又過了一日，朝堂上的氣氛愈發凝重，連殿外侍立的侍衛都能感受到那股令人窒息的壓抑。
皇帝端坐在龍椅上，指尖輕敲著扶手上的蟠龍雕刻，目光緩緩掃過底下跪拜的群臣。這些日子以來，他們喋喋不休地要求嚴懲南榮蠻，這般異口同聲，反倒讓帝王心中最後一絲疑慮煙消雲散。
陛下，一位鬚髮花白的老臣再次出列，手持玉笏深深一揖，南榮蠻與越祈的叛臣陶家往來密切，此事已證據確鑿。她不僅與陶元知私交甚密，更在陶家事發後多次為其求情。若不嚴懲，恐難以服眾啊！
皇帝不動聲色地端起茶盞，抬眼看向那位老臣，目光深邃：愛卿，朕記得蒙舍之戰時，你也是這般力主求和，甚至提議割讓北境三城以求片刻安寧。當時你在朝堂上信誓旦旦，說什麼忍一時風平浪靜，退一步海闊天空
皇帝將茶盞輕輕放下，發出清脆的聲響：若非南榮將軍當日在殿前力排眾議，主動請纓，以三千精兵夜襲敵營，大破敵軍三萬，讓蒙舍王連夜撤兵百里，我朝又怎會有今日之盛？不僅收復失地，更讓蒙舍心甘情願將疆土交予我朝打理，使他們的子民盡歸我南詔所有。
他緩緩起身，龍袍上的金線在晨光中流轉：若是依了愛卿當日所言，今日這朝堂之上，怕是早已換了主人。你我此刻，恐怕都要向那蒙舍王俯首稱臣了。
那老臣臉色慘白如紙，持笏的手劇烈發抖，嘴唇翕動卻發不出半點聲音。
另一位身著緋袍的大臣見狀，急忙上前打圓場：陛下明鑑，南榮軍功勳卓著不假，可如今擁兵自重也是事實。軍中只知有將軍不知有陛下，長此以往，恐生禍端啊！若不加以約束…
約束？皇帝輕笑一聲，目光如利劍般直射向這位大臣，朕倒要問問，你三日前遞上的奏摺，可是要調南榮軍去駐守越祈與我南詔邊境的瘴癘之地？朕記得那處不僅瘴氣瀰漫，更有流寇肆虐，去年派去的三千守軍，生還者不足五百。
皇帝步步緊逼：你這般安排，究竟是為國分憂，還是另有所圖？莫非是想借此削弱南榮軍的兵力，好讓你那在兵部任職的侄兒有機會上位？
那位大臣頓時汗如雨下，連連叩首：臣、臣絕無此意…臣只是…
只是什麼？皇帝繼續打斷，只是覺得南榮將軍一介女流，不配統領三軍？
這時，皇帝忽然將目光轉向一位始終沉默的老臣：張愛卿，朕記得你有個孫女，今年剛滿十六，據說才貌雙全，琴棋書畫無一不精，更寫得一手好字。不如今日就選入宮中，封為貴人如何？定會好生待她。
張老臣嚇得連忙跪地，額頭觸地發出沉悶的響聲：陛下恕罪！老臣那孫女資質愚鈍，性子頑劣，實在不敢玷汙宮闈…且她自幼體弱，恐怕難以勝任…
皇帝意味深長地掃視著滿朝文武，諸位愛卿，你們今日能在這殿上推三阻四，能在這城中安享富貴，能在家中教養孫女學習琴棋書畫，無非是因為有將軍在邊關浴血奮戰，替你們守著國門。
他踱步到張老臣面前，俯身低語：你可知道，南榮將軍親自率軍擊退了浪穹的突襲，身上又添了三處新傷。而你們呢？卻在盤算著如何奪她兵權，如何置她於死地。
皇帝直起身，聲音響徹整個大殿：若是邊關失守，別說你們的孫女，就是你們的項上人頭，你們九族的性命，恐怕都保不住！
他站起身，聲音在殿內迴盪：你們口口聲聲要處置南榮將軍，可曾想過，若是沒了她，誰去抵擋北方虎視眈眈的蒙舍？誰去平定越祈、浪穹此起彼伏的叛亂？誰去鎮守我南詔的萬里疆土？
皇帝一步步走下臺階，目光掃過每一個大臣：還是說，諸位愛卿家中都有可以領兵作戰的兒郎，願意代替南榮將軍奔赴沙場？
滿朝文武鴉雀無聲，個個低垂著頭，不敢與皇帝對視。
退朝後，皇帝獨自在御書房踱步。內侍總管侍立在一旁，輕聲說道：陛下，老奴看這些大臣們…未免太過急切了。
皇帝冷哼一聲：他們越是想要南榮蠻的命，朕就越不能讓他們如願。這滿朝文武，竟無一人為南榮蠻求情，你說這是為何？
內侍總管躬身回道：老奴愚見，一是南榮將軍性子剛直，在朝中樹敵太多；二來…這反倒說明她從未與人結黨營私。
說得好！皇帝猛地轉身，若是今日他們突然轉變態度，紛紛為南榮蠻求情，那才是真正讓朕寢食難安！
他走到窗前，望著遠處的宮牆，語氣漸漸沉重：這些大臣們，在危難之際不但不願施以援手，反而都要踩上一腳。可見南榮蠻在朝中確實人緣不佳，但也正因如此，才說明她從未與人勾結。至於那些想要救她的人……
皇帝頓了頓，聲音裡帶著幾分自嘲：朕還不至於昏聵到要靠幾個年輕後生來主持公道。若是真到了那個地步，他日史書工筆，朕豈不是要成為千古笑柄？
內侍總管輕聲應和：陛下聖明。老奴以為，為人臣子，能力高低尚在其次，最要緊的就是二字。
忠心…皇帝重複著這個詞，若有所思，位極人臣者，在其位卻不謀其政，是為蠢材；在其位卻謀取過多，則是僭越。而南榮蠻在這些年裡，謀的始終是南詔的百姓安居樂業，邊境太平無事。
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