臣，南榮蠻，得以凱旋歸來，全靠皇恩浩蕩，將士用命。南榮蠻單膝跪在金鑾殿上，銀甲與地面相觸發出清脆的聲響。她微微抬眼，瞥見龍椅上那道日漸憔悴的身影，心中不禁一凜——不過半年光景，陛下竟已蒼老如斯。
起來吧，愛卿。皇帝的聲音帶著明顯的疲憊，話未說完便是一陣劇烈的咳嗽，身旁的內侍連忙遞上絹帕。
南榮蠻起身垂首而立，目光不著痕跡地掃過殿內眾臣。這個朝堂，早已不是她出征前的模樣。宰相一派的氣焰愈發囂張，幾位老臣則面帶憂色，而一些生面孔顯然是這半年才提拔上來的。
越祈一戰，愛卿功不可沒。皇帝勉強平復了呼吸，渾濁的目光中帶著幾分欣慰，想要什麼賞賜？儘管開口。
她深吸一口氣，正欲開口討要軍餉撫卹，卻又被一陣更劇烈的咳嗽聲打斷。
若成了…女子便可真正執掌權柄，不再只是男子爭權奪勢的棋子。那些在戰場上流血的女兵們能得到應有的尊重。
她緩緩開口，聲音在寂靜的大殿中格外清晰，但求陛下保重龍體。邊關已定，還請陛下好生休養。
皇帝聞言，蒼老的臉上露出一絲真心的笑意：好好好。愛卿有心了。他頓了頓，又咳嗽了幾聲，再過幾月便是年了，好好準備守歲。今年這個年，一定要辦得熱鬧些。
臣，遵旨。南榮蠻躬身行禮。
退出金鑾殿時，南榮蠻不自覺地握緊了拳頭。
這位宰相原是一介寒門書生，當年憑藉出眾的文采得以高中狀元。後來娶了太傅之女為妻，從此仕途平步青雲，步步高昇。他與夫人育有一女，如今已是宮中最得寵的貴妃娘娘。有趣的是，這位貴妃與皇后娘娘竟是閨中密友，二人在宮中彼此陪伴，相互扶持，倒也成為一段後宮佳話。
然而宮中終究不是個安生的地方。這些年來，後宮嬪妃雖多，子嗣卻寥寥無幾。陛下膝下僅有三位皇子、兩位公主。
而皇后所出一子一女；貴妃則只有一個年約十歲的女兒。這微妙的子嗣狀況，讓朝中的局勢愈發複雜。
南榮蠻走在宮道上，心中思緒萬千。這看似平靜的朝堂，實則暗流湧動。宰相藉著貴妃得寵，在朝中的勢力日益膨脹；而皇后一脈則倚仗嫡子正統，暗中積蓄力量。兩位後宮之主表面親如姐妹，實則各自為營。
就在她沉思之際，遠處突然傳來一陣騷動。一個小太監連滾帶爬地跑來，聲音淒厲：
不好了！皇上暈倒了！
緊接著，更多驚慌的呼喊聲從養心殿方向傳來：
不好！快傳太醫！陛下吐血了！
南榮蠻心頭一緊，立即轉身向養心殿奔去。銀甲在宮道上碰撞出急促的聲響，她的心卻沉得厲害。這個時機太過巧合，陛下在接見她這個剛凱旋的將領時突然暈倒，恐怕不是偶然。
不知道蘇倩元那邊能不能收到訊息？她心中暗忖。若是蘇二在此，定能比她更快看清這其中的蹊蹺。
宮道上的官員們面面相覷，有人面露憂色，有人眼神閃爍。南榮蠻注意到幾位老臣已經自發地向養心殿方向移動，而宰相一派的官員則聚在一處低聲商議著什麼。
太醫院的太醫們提著藥箱匆匆趕來，為首的太醫在經過南榮蠻身邊時，微不可察地搖了搖頭。這個細微的動作讓南榮蠻的心又沉了幾分——看來陛下的情況確實不妙。
養心殿前已經圍了不少人，但都被侍衛攔在門外。南榮蠻憑藉將軍的身份得以入內，只見龍榻上的皇帝面色灰敗，唇邊還殘留著血跡。
陛下……她單膝跪地，聲音低沉，目光緊鎖著龍榻上那張蒼白的面容，心中百轉千回。不過半日之間，這位曾經叱吒風雲的帝王竟已衰弱至此。
太醫施針片刻後，皇帝悠悠轉醒，渾濁的雙眼緩緩掃過殿內眾人，最後定格在南榮蠻身上。他艱難地抬起手，枯瘦的手指在明黃的錦被上微微顫動，聲音微弱卻異常清晰：
去……去把蘇瑾和周正找來。
南榮蠻立即領命，心中卻是一動。她今晨才得知蘇瑾因其母病重，已遞了牌子告假休沐；而自兩朝元老柳相遠致仕後，周正便是大理寺說一不二的一把手。二人皆是朝中清流的中流砥柱。陛下在此時特意避開宰相一黨，獨獨召見這二人，用意之深遠，令她不禁握緊了拳。
她快步走出養心殿，夕陽的餘暉刺得她眯起了眼。召來兩名親信副將，她壓低聲音吩咐：你們分頭去請蘇大人和周大人，就說陛下急召。務必親自將人帶到，路上千萬小心。在交代任務時，她藉著拍肩的動作，暗中在副將掌心劃下一個特殊的記號——這是與蘇倩元約定的緊急訊號，意為宮中有變，萬事小心。
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