暮色漸沉，宰相府書房內燭火通明，映照著幾張神色凝重的面孔。張宰相正與兵部尚書李德明、樞密使趙崇等心腹密議要事，案几上攤開著邊境佈防圖與朝中官員名冊。
忽見一名身著夜行衣的探子踉蹌闖入，顧不得行禮便跪倒在地，面色驚惶萬分。
大人，大事不好了！探子氣息未定，聲音因恐懼而劇烈顫抖，連帶著手中的密報都簌簌作響。
張宰相手中茶盞一頓，上等的青瓷杯沿泛起細微漣漪。他眉頭微蹙，語氣卻依然平穩：慌什麼？天塌不下來。細細道來，一個字都不許漏。
那探子深吸一口氣，勉強穩住心神，壓低聲音稟報：養心殿方才傳出訊息，皇上……皇上突然病危了！太醫院所有當值太醫都被急召入宮，連已經致仕的院判大人都被請了回去。據說陛下在批閱奏摺時突然嘔血不止，現在已經昏迷不醒。皇后和貴妃聞訊都趕去了，殿外已經跪了一地大臣，都在等候訊息。
他頓了頓，又補充道：禁軍已經戒嚴了養心殿四周，連只蒼蠅都飛不進去。宮裡的眼線說，蘇相和周大人一直守在龍榻前，連太醫開方都要經過他們過目。
燭火噼啪作響，在張宰相深邃的眼眸中跳動。他緩緩放下茶盞，指尖在紫檀木案几上輕輕叩擊，發出規律的聲響，似乎在權衡著這突如其來的變故。
兵部尚書李德明立即追問：禁軍動向如何？
禁軍副統領張大人已經控制住養心殿四周要道，九門提督也暗中調派了人手。探子回道，不過……南榮將軍似乎察覺到了什麼，帶著親兵在宮門外徘徊。
張宰相緩緩放下茶盞，指尖在紫檀木案几上輕叩：蘇瑾和周正呢？
二人一直在內殿侍疾，未曾離開。探子補充道，但奇怪的是，太醫們進出時都面色凝重，似乎……病情比表面上看起來更嚴重。
樞密使趙崇沉吟道：相爺，此事蹊蹺。陛下今日早朝時雖顯疲態，但也不至於突然病危。莫非……是個局？
張宰相聞言冷笑一聲，指尖輕輕摩挲著茶盞上精緻的紋路：是局又如何？既然戲臺已經搭好，我們若不登臺，豈不辜負了陛下這番苦心安排？他轉向探子，聲音陡然轉冷，傳令給我們安插在太醫院的人，按第三套方案行事。記住，要做得乾淨利落，絕不能留下任何把柄。
相爺三思，李德明急忙上前一步，壓低聲音道，若是陷阱……下官總覺得此事太過蹊蹺。陛下今日早朝時雖顯疲態，但絕不像病入膏肓之人。這病危的訊息來得太快，恐怕其中有詐。
若是陷阱，正好將計就計。張宰相眼中閃過一絲精光，緩緩站起身來，陛下既然想試探各方反應，那我們便讓他看個明白。他踱步到窗前，望著皇宮方向繼續道，李尚書，你立即去聯絡禁軍張副統領，讓他見機行事，但切記不可輕舉妄動。趙大人，你負責盯緊南榮蠻的動向，她手握兵權，若是察覺異動……
他話音未落，趙崇立即接話：相爺放心，下官已在她府邸周圍佈下眼線。只是……若是南榮蠻執意要進宮護駕，我們該如何應對？
張宰相轉身，燭光在他臉上投下明暗交織的陰影：那就讓她進。正好讓陛下親眼看看，他倚重的將軍，究竟會站在哪一邊。他意味深長地補充道，記住，我們要的不是一時之快，而是萬全之策。
待眾人領命而去，張宰相獨坐案前，執筆在宣紙上緩緩寫下一個字。燭火搖曳，將他的身影投在牆上，顯得格外陰沉詭譎。他取過特製的竹管，將密函仔細封好，信步走到窗前，將一隻灰鴿放飛入沉沉的夜色中。
然而在他視線不及的轉角暗處，一道矯健的身影如夜梟般掠起，精準地將那隻灰鴿撲入懷中。福從鴿腿上解下密函，身形幾個起落便消失在連綿的屋脊之間，徑直朝著紙坊的方向而去。
不過一炷香的工夫，這封密函已經呈到了蘇倩元面前。她就著燭火細看，唇角泛起一絲瞭然的笑意：果然如此，果然他是蒙舍的人。密函上用暗語寫著的，正是與蒙舍往來的關鍵證據。
她立即鋪開特製的桑皮紙，取過一支常用的狼毫，蘸了特製墨汁，竟將張宰相那特有的瘦金體筆跡模仿得惟妙惟肖，連筆墨濃淡的細微變化都把握得恰到好處。不過片刻，一份幾乎以假亂真的密函已然完成，內容卻被巧妙地改成了無關緊要的問候之語。
將這份送回給那邊一份大禮。蘇倩元將仿寫的密函遞給福，眼中閃過銳利的光芒，記住，要小心塞回鴿子腿上的信筒，不能留下任何痕跡。
就在福悄然離去的同時，林蓉已經將真正的密函用特殊藥水處理後，封入另一隻信鴿的腳環。這隻鴿子撲稜著翅膀，朝著皇宮方向飛去——那裡有她們早就安排好的接應人。
蘇倩元站在窗前，望著相繼沒入夜色的兩隻信鴿，輕聲道：既然要弈，那就看看誰才能笑到最後。
讓我們將沙漏倒轉，回到畫眉死前的那個關鍵夜晚。
密室裡燭火搖曳，映照著三人神色各異的臉龐。蘇倩元與父親蘇瑾端坐上位，姨娘則跪坐在下首，雙手緊張地絞著帕子。
老爺，二小姐，姨娘聲音發顫，妾身今日所言，句句屬實。確實有人在背後教唆畫眉與妾身……她抬眼看了看蘇瑾凝重的臉色，繼續道，那人始終蒙面，只說自己姓趙，承諾事成之後給妾身的兒子在吏部謀個官職。
蘇瑾眉頭緊鎖：你可知道這事若是成了，會有什麼後果？
。敲推起不經本，諾承的下許人之姓趙那？位地的今如爺老過高能怎又，位了得子兒算就，來想細仔，瑾蘇視直頭抬。來過醒驚才妾，斃暴然突眉畫到直，道咽哽娘姨，心了蒙油豬被妾初起
