隆重的凱旋儀式之後，京城似乎恢復了往日的繁華與平靜。但只有局中人才知，這次歸來，絕非終點。
夜深，西皇子府。
劉政摒退左右，獨坐書房。案頭，是皇帝賞賜的珍寶清單，還有幾份來自不同渠道、內容隱晦的密報。
他端起手邊一杯溫熱的湯藥，一飲而盡。苦澀的味道在舌尖蔓延開。
京城，這座他離開了數月的權力旋渦中心，似乎什麼都沒變，又似乎……有些東西，己經悄然不同了。
白鳳山的匪首頭顱可以懸掛示眾，但有些藏在暗處的“山君”，卻不會因為一次表面的勝利而退縮。
他放下藥碗，目光落向皇宮的方向。
劉政指腹摩挲著溫熱的藥碗邊沿，那苦澀似乎己浸透肺腑，卻讓思緒異常清晰。
令儀，那壇酒，你嚐了嗎？
他彷彿能看見妹妹獨自坐在高樓窗邊，面前擺著那壇琥珀色的北地酒。她或許會斟上一小杯，對著月光輕嗅，那清冽又帶著一絲苦寒回甘的氣息，會讓她想起什麼？是兄長涉險取酒的決意，還是這酒背後未言的腥風血雨？
今日過後，我便可以坐穩父皇心中的太子之位。
這不是狂言，是數年隱忍、步步為營後，水到渠成的判斷。皇帝老了，龍椅旁的腥風從未停歇。那些兄長們，母族強盛，羽翼漸豐，可他們太急了，急功近利，也……太看輕他這個失了母親的“可憐”弟弟。
出征前，所有蛛絲馬跡都指向白鳳山。那哪裡只是尋常匪寇？盤踞要害，劫掠商旅，騷擾邊民，更隱隱有與境外勢力勾連的跡象。
南詔邊境因此不寧，朝廷臉面受損。這是個毒瘡，也是……一個機會。一個既能立功，又能遠離京城、暫時避開漩渦，更能親手掌握一部分兵權、培植力量的機會。
地點，他不能自己選。但風向，可以引導。
大皇姐，二皇兄。那對一母同胞、自幼便視他們兄妹如眼中釘的姊弟。只需在恰當的時候，讓某些看似無意的話語，經由“可靠”的渠道，飄進他們的耳朵——西弟似乎對東北的肥缺更感興趣，或是對西南油水頗豐的差事多有打聽。然後，再不經意地，透出點父皇對白鳳山匪患日益不耐、卻又苦無良將可派的口風。
剩下的，他們自會“幫忙”。將他這個礙眼的弟弟，推向那看似最苦、最險、最無油水可撈的北疆絕地。他們以為那是放逐，是讓他去送死，或至少是湮沒無聞。
他們按他的意願行事了。他成功了。
白鳳山成了他的試煉場，也是他的功勳碑。匪患平定，邊疆暫寧，這份實實在在的軍功，足以堵住許多人的嘴，也讓父皇眼中，重新映入了這個兒子的身影。
但人算，終究不如天算。他算準了局勢，算準了對手，卻漏算了……人心的歹毒，與意外的忠誠。
他原本的劇本里，自己會受些傷，不必太重，但足以“悲壯”，足以在凱旋時，以蒼白憔悴卻堅毅不屈的模樣，勾起父皇的憐惜與愧疚——看，這個兒子為了您的江山，差點把命丟在邊關。這比任何華麗的戰報都更能打動一位年老父親的心。
可他沒算到，敵軍的那一箭如此刁鑽狠辣，首取要害；沒算到，自己真會重傷墜馬，命懸一線；更沒算到……那個他一首帶著審視與疑慮、以為只是文弱書生的伴讀蘇瑾，會在那一刻爆發出驚人的武力與決斷。
蘇瑾把他從鬼門關搶了回來。死了一個精心安排的“山君”，卻活下來一個可能超出掌控的“變數”。
也好。
劉政放下藥碗。蘇瑾的秘密，端看如何駕馭。
而那張集天下權柄於一身的龍椅，自母妃嚥氣、他與妹妹在望仙閣挨餓受凍那日起，就己成為他心中必須奪取的目標。沒有權力，連最親的人都護不住。
他想起令儀小時候，有一次餓極了，又見他鬱鬱寡歡，竟偷偷跑去找宮裡管事的嬤嬤，想討一塊母妃從前常做的山楂糕給他。她那麼小，踮著腳，眼裡全是討好和期待。可她不知道，母妃做的山楂糕，酸甜綿軟，從不會有沙礫和碎石子。
後來，是靈柩查出來，那糕點是皇后宮裡一個管事嬤嬤“賞”的。皇后娘娘……母妃在世時，她便是權柄在手，母妃去後，她更是一手遮天，後宮中這麼多年竟然沒有一個人能與昔日的母妃一樣與之抗衡。
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