“啊！”芳草驚恐地低呼一聲，下意識想縮手，卻己來不及。
董女官臉色煞白，呆在當場。
張嬤嬤眼中精光暴射，一個箭步上前，枯瘦的手指幾乎點到芳草腕上，聲音陡然拔高，尖利地劃破寂靜：“右手腕確有胎記！淡青色，柳葉形！與王太醫所言，分毫不差！”
廣場上壓抑的寂靜瞬間被打破，低低的驚呼、抽氣聲、竊竊私語聲嗡然響起。
高臺上，皇后的身體幾不可察地晃了一下，隨即穩如磐石。但那張保養得宜的臉上，血色褪盡眼底深處翻湧著驚怒、難以置信，以及一瞬間閃過、隨即被更冷硬東西取代的駭人風暴。
她緩緩地，極其緩慢地坐首了身體，每一個動作都像是用盡了力氣，又像是重新戴上了無懈可擊的面具。
趙公公己然快步走下丹陛，來到近前，仔細查驗了芳草手腕上的胎記，又看了看她慘無人色、淚流滿面的臉，轉身，躬身，聲音平穩卻字字千鈞：“回稟皇后娘娘，此宮女手腕確有淡青色柳葉形胎記。您看……”
皇后的目光落在癱軟在地、如同抽去魂魄般的芳草身上，那眼神里沒有溫度，只有一種近乎殘酷的審視。
片刻，她開口，聲音平靜得可怕：
“將人帶下去。押入慎刑司，單獨看管，仔細審問。”
仔細審問。
芳草被兩名面無表情的太監拖起來，架著胳膊往外拉。她似乎想哭喊，卻只發出嗬嗬的氣音，絕望的目光投向李嬤嬤，又投向高臺上那尊貴無匹的身影。
皇后看著她被拖走的方向，眼神幽深如古井。
怎麼可能真的“仔細審問”呢？她比誰都清楚。這件事，從王太醫開口指認那個“特徵”起，就己經被釘死了。芳草必須是那個“鬼”，也必須“畏罪”或“認罪”。
因為，天子不會有錯。天子認定的線索，找到了對應的人，那麼這個人就必須是罪犯。若細審之下，發現芳草無辜，那豈不是證明天子錯了？天子的威嚴，豈容質疑？皇權的基石，豈能動搖？
所以，芳草必死無疑。而且必須死得“恰到好處”，死得“證據確鑿”，死得能讓這件事對皇后的傷害降到最低。
現在，唯一的餘地，不是芳草的生死，而是她怎麼死，以及她死前“認下”什麼。
皇后微微闔眼，再睜開時，她看了一眼下方魂不守舍、幾乎要暈厥的李嬤嬤。
芳草，你是個可憐的孩子。但你和你全家人的性命，如今都繫於你一念之間。
是選擇咬緊牙關，最後被刑求至死，然後牽連你宮外的父母親人，一同落得個“謀逆”親屬的下場，死無葬身之地？
還是……選擇“明白”本宮讓人遞給你的話，按那個說法，“供認”出另一個指向他人的“真相”，然後“羞愧自盡”或“暴病而亡”？那樣，你雖身死，你的家人或許還能因你“戴罪立功”而得到一線生機，隱姓埋名，苟活於世。
本宮，會給你這個選擇的機會。
就看你這丫頭，是想全家為你陪葬，還是用你一條命，換他們活了。
審刑司外抬出來了一具由白布遮起來的軀體。
趙公公看到之後即刻去皇帝處覆命。
“芳草，若你晚上要託夢就去找皇后吧，別怪我心狠，當日你送我爛了的山楂糕，今日我送你去黃泉路，咱們兩清了。”劉令儀在簷下看著芳草的屍體離開了這紫禁城。
皇后知道後便對李嬤嬤說，“對那丫頭的家人好些。”
趙公公垂手立在乾清宮暖閣外，聽著裡面傳來瓷器碎裂的聲音。
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