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晨光熹微。
南昌，日軍第11軍司令部裡瀰漫著焦灼的空氣。作戰室內，阿南惟幾背對著眾人，目光死死釘在巨大的贛北作戰地圖上。
永修的失守，虯津兩個聯隊被困，德安至南昌交通線被切斷，二十四小時內，贛北戰局急轉直下。
更讓阿南惟幾無法忍受的是那封明碼勸降電報，這是對他、對第11軍、對整個帝國陸軍的公開羞辱。
“司令官閣下，各部隊已按命令集結完畢。”參謀長木下勇少將的聲音打破了令人窒息的沉默，“第33師團主力三個聯隊，配屬獨立野戰炮兵第33聯隊，共計一萬八千人，由師團長甘粕重太郎中將親自指揮，已從南昌出發，沿公路向永修推進。”
“第34師團抽調兩個聯隊九千人，由關龜治師團長坐鎮九江，一部繼續固守沿江防線，主力準備南下，從北側威脅永修。”
阿南惟幾緩緩轉過身，眼中佈滿血絲：“航空兵呢？”
“陸航第44戰隊已進駐南昌機場，十二架九七式重爆擊機、二十四架九七式戰鬥機隨時可以出動。此外，駐漢口的第13航空隊答應派遣一箇中隊支援。”
“不夠。”阿南惟幾的聲音嘶啞，“告訴方面軍司令部，我需要更多的飛機、更多的炸彈。我要把永修從地圖上抹掉！”
木下勇遲疑道：“可是閣下，佐佐木聯隊還在虯津，如果大規模轟炸……”
“管不了那麼多了！”阿南惟幾一掌拍在地圖上，永修的位置被拍得凹陷下去，“顧沉舟既然敢在永修設局，就要有被碾碎的覺悟！命令甘粕重太郎，不惜一切代價，三天之內必須奪回永修！救出佐佐木聯隊後，立即向西，與九江南下部隊合圍榮譽第一軍主力！我要讓顧沉舟知道，在絕對的力量面前，一切詭計都是徒勞！”
“哈依！”
命令如山。很快，日軍第33師團主力一萬八千餘人，在甘粕重太郎的親自率領下，如同一條鋼鐵巨蟒，沿著南昌至永修的公路滾滾南下。
而在永修以南二十里，一個名叫艾城的小鎮，將成為這條巨蟒的第一道絞索。
艾城，永修南部門戶。
周衛國站在鎮外一處丘陵制高點上，望遠鏡裡，北方的公路揚起沖天塵土。偵察兵剛剛回報，日軍前鋒一個聯隊已過張公渡，距艾城不足十五里。
“師座，工事構築基本完成。”新二師參謀長抹了把臉上的汗水，“按照軍座命令，全鎮軍民已疏散。一團守鎮東高地，二團守鎮西丘陵，三團為預備隊。炮兵營十二門山炮已隱蔽部署，迫擊炮全部進入陣地。”
周衛國點點頭，目光掃過腳下的陣地。艾城地勢險要，北面是開闊的平原地帶，南面背靠丘陵，鎮子本身建在一處緩坡上，易守難攻。更重要的是，這裡是永修南下的唯一通道，東西兩側都是沼澤水網，大部隊難以通行。
“命令各團，鬼子來的是第33師團主力，兵力是我們的兩倍。不要硬拼，利用工事節節抗擊，以遲滯、消耗為主。”周衛國冷靜下令，“記住軍座的交代：我們的任務不是全殲敵軍，而是拖住他們，為虯津方向爭取時間。”
“可是師座，”參謀長擔憂道，“鬼子有重炮，還有飛機。咱們的工事大多是土木結構，恐怕扛不住……”
“扛不住也得扛。”周衛國望向北方，目光堅定，“告訴弟兄們，永修那邊，李師長正在打殲滅戰。我們多拖住鬼子一分鐘，虯津的弟兄們就多一分勝算。這一仗，沒有退路。”
上午九時三十分，日軍前鋒第215聯隊抵達艾城以北三里處。聯隊長中島大佐放下望遠鏡，看著前方靜謐的小鎮，眉頭微皺。
艾城太安靜了，安靜得不正常。沒有炊煙，沒有人影，連狗叫聲都沒有。
“聯隊長，偵察兵報告，鎮內有支那軍防禦工事，估計至少一個團。”副官道。
“一個團？”中島冷笑，“那就碾過去。命令炮兵中隊，十分鐘炮火準備。第一大隊，炮擊結束後立即發起進攻。我要在中午前進艾城吃午飯！”
“哈依！”
十分鐘後，日軍四門九二式步兵炮開始轟鳴。炮彈呼嘯著落在艾城外圍陣地上，炸起團團煙塵。緊接著，八架日軍轟炸機飛臨上空，投下數十枚炸彈。爆炸聲震耳欲聾，整個艾城都在顫抖。
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