崇禎十一年正月下旬，寒風依舊凜冽。
陳天留下祖大壽、曹變蛟、吳三桂鎮守遼東，自己親率五千鐵騎及十餘名罡氣境高手組成的精銳，一人雙馬，攜帶少量精良器械和充足丹藥，離開了經營日久的遼西，如同一條黑色的鋼鐵洪流，滾滾南下，直撲烽火連天的中原。
隊伍沉默而迅疾，除了馬蹄踏碎凍土的悶響和甲冑兵刃偶爾的碰撞聲，再無其他雜音。
每個士兵的臉上都帶著遼東邊軍特有的風霜與悍勇，眼神銳利，對即將到來的惡戰沒有恐懼，只有一種近乎麻木的堅定。
他們信任帶領他們一次次創造奇蹟的督師，無論刀山火海，跟著衝就是了。
陳天騎在馬上，猩紅斗篷在身後獵獵作響。
他回頭望了一眼逐漸消失在視野盡頭的錦州城樓，心中並無多少離愁別緒，只有一種踏入新戰場的凝重。
他知道，腳下的路，比遼東更加難行。
大軍過山海關，入北直隸，再轉道向南，進入河南地界。
越是深入中原，景象便越是觸目驚心。
與遼東那種被強敵壓境、軍民一心、同仇敵愾的氣氛截然不同，中原大地呈現出的是一種徹底的破敗與絕望。
村莊十室九空，田地大片荒蕪，餓殍偶見於道旁，被野狗啃食。
僥倖活下來的百姓面黃肌瘦，眼神麻木，看到軍隊經過，不是歡迎，而是如同受驚的兔子般倉皇躲藏，無論是官軍還是流寇，對他們而言都是災禍。
“督師，這……這比我們上次來的時候，更慘了。”
趙虎看著路邊的慘狀，忍不住低聲說道。
他雖是悍將，但並非鐵石心腸。
陳天沉默地點點頭。
他強大的神識能清晰地感知到這片土地瀰漫的死氣與怨氣。
官吏腐敗，苛捐雜稅，加上連年天災，早已將這片曾經的腹心之地榨乾殆盡。
李自成的“均田免賦”口號能像野火般蔓延，不是沒有原因的。
這裡的百姓，已經沒有什麼可以失去了。
抵達開封府，這座河南的省城如今也是風聲鶴唳。
河南巡撫常道立、總兵張任學等官員出城迎接，臉上堆著笑，眼神深處卻藏著難以掩飾的惶恐、猜忌，甚至是一絲不易察覺的牴觸。
陳天懶得與他們虛與委蛇，直接在巡撫衙門升帳，召集河南主要文武官員。
“本督奉旨督師五省，專剿闖逆。今日起，河南境內所有兵馬、糧餉、官吏，皆歸本督節制！違令者，尚方寶劍在此，先斬後奏！”
陳天沒有任何寒暄，直接亮出金牌令箭和尚方寶劍，聲音冷硬，帶著一股不容置疑的殺伐之氣。
堂下眾官噤若寒蟬，連聲稱是。
“現在，說情況。李自成主力現在何處？官軍佈防如何？糧餉庫存多少？”
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