極北之地，每年只有夏季三個月冰層稍薄，可勉強航行。
若錯過今年，就要再等一年。
而地脈的“哭聲”，等不起。
接下來的日子，整個大明像上了發條。
天工院外的空地上，鉅艦龍骨開始搭建。
玄鐵條從山西快馬運來，百年鐵木從雲貴水運而至，工匠三班倒，錘擊聲晝夜不息。
四大港口的選拔現場更是熱鬧。
廣州港，豔陽高照。
考核場上擺著三樣東西：一艘小舢板、一桶海水、一套漁網。
“第一項，獨自駕舢板出海三里，取回標記浮筒！”
考官高喊道。
一個皮膚黝黑的年輕人跳上舢板，搖櫓出海。
浪很大，舢板顛簸得像片葉子，但他穩得很，兩刻鐘後帶著浮筒返回。
“第二項，嘗海水，判斷位置、水深、有無異常！”
年輕人舀起海水，抿了一口，皺眉：“珠江口外約二十里，水深五丈左右，東北方向有暗流等等，這水……”
他又嚐了一口，臉色變了：“有腥腐味，不是正常海腥，像是……死魚堆的味道。”
考官與旁邊記錄官對視一眼，點頭：“昨日東北三十里處確有漁船報告，說撈到大量死魚，原因不明。合格。”
第三項，撒網。
一網下去，撈上來七種不同的海魚，年輕人能說出每種魚的習性、產地，甚至最佳烹飪方法。
“叫什麼名字？”
“李阿海，三代漁民。”
年輕人咧嘴笑，“大人，我能帶自己家的網嗎？用慣了。”
杭州港，細雨綿綿。
這裡是文試考場。
桌上擺著海圖、星盤、六分儀，還有一份全外文的航海日誌——葡萄牙文。
一個書生模樣的青年正在翻譯：
“……十二月三日，風向轉西南，我們繞過好望角。水手長染了壞血病，牙齦出血……我用柑橘汁兌朗姆酒給他，三天後好轉……”
考官問：“壞血病如何防治？”
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