玉盤上的光芒徹底熄滅，只剩下令人心悸的雜音餘韻，在通訊室內迴盪，然後被艙外永無止息的狂風怒號吞沒。
鄭海死死攥著那枚徹底碎裂的玉符殘片，碎片邊緣刺入掌心，帶來一絲銳痛，卻遠不及心中沉墜的冰冷。
“立刻，全速！不惜一切代價，返航！”
他對著身旁臉色慘白的通訊官低吼，聲音壓過了風浪。
“探索者號”連同另外兩艘傷痕累累的艦船，在狂暴的西風帶中猛地轉向，將風帆和輔助符文動力催發到極致，如同三支離弦之箭，不顧船體結構呻吟的風險，劈開巨浪，向著西北方向，向著大明，亡命疾馳。
在甲板上，鄭海迎著刺骨的海風，閉上眼睛。
破碎玉符傳遞來的最後資訊，連同那絕望的呼喊，在他腦中不斷回放。
他能想象到那片白色地獄的景象，能感受到那深入骨髓的寒意和……空洞。
那支南極分隊，是他一手組建的精華。
隊長是他最信任的副手，趙鐵鷹，一個沉默寡言卻堅如磐石的老兵，曾在北境與蠻族血戰，斷過三根肋骨都沒哼一聲。
隊員裡，有精通極地生存的北海漁戶後代，有從工部選拔的、擅長在嚴苛環境下維護符文器械的巧匠，有自願參與這次“偉大探險”的幾位皇家科學院年輕學者，甚至還有兩名來自聯盟、對極地研究充滿狂熱的北歐學者。
他們乘坐著工部嘔心瀝血改造的“逐冰號”，那艘船龍骨摻入了少量寒鐵，船殼刻滿了抗冰、保溫、加固的複合符文，是大明，乃至全世界第一艘專門為征服極地而設計的符文破冰船。
比之前北極的那艘更強！
他們攜帶了最新的“雪龍”系列雪橇車原型，小巧的試驗型“雲雀”偵查飛艇，足夠支撐數月的壓縮口糧和特製燃料，以及……鄭海親自挑選的一批針對“寒屬性異常”和“空間不穩定”環境設計的新式符文裝備和探測器。
他們的任務明確：抵達玉碑座標指示的南極節點位置，進行初步探查，評估節點狀態，建立前沿觀測站，非必要不進行深度接觸或衝突。
計劃原本是穩健的。
但現在……
鄭海猛地睜開眼，目光似乎穿透了萬里波濤，落在那片被永恆冰雪覆蓋的大陸。
時間倒退回兩個月前，開元七年九月。
“逐冰號”宛如一頭鋼鐵與符文構成的巨獸，緩慢而堅定地切開南大洋邊緣浮冰，首次將人類的足跡以這種形式印在南極大陸的冰架之上。
眼前的景象，讓所有站在甲板上的人，包括自詡見多識廣的趙鐵鷹，都感到了源自生命本能的渺小與敬畏。
無邊無際的白色。
天空是鉛灰色的，低垂的雲層彷彿觸手可及。
雪花不是飄落，而是被狂暴的、彷彿帶著惡意的寒風橫著抽打過來，打在臉上如同沙礫。
冰架邊緣是高達數十丈、晶瑩剔透又閃爍著幽藍寒光的冰崖，犬牙交錯，彷彿巨獸的獠牙。
更遠處，是向著內陸無限延伸的、平坦到令人心慌的冰蓋，白茫茫一片，沒有任何參照物，只有風蝕出的、如同波浪般的雪紋。
冷。
這是一種穿透一切保暖措施、直擊骨髓和靈魂的寒冷。
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