是夜，北風怒號，寒意刺骨。
白日的喧囂與震撼過後，覺華島陷入了一種更為深沉的寂靜，唯有風掠過冰封海面與光禿枝椏時發出的淒厲嗚咽。氣溫驟降，呵氣成霜，營房外放置的水桶表面已結了一層厚實的冰。
海面上，白日尚可見的粼粼波光此刻已完全被一片慘白取代，冰層正以肉眼可見的速度向外蔓延、加厚，在清冷的月光下泛著幽冷死寂的光澤。
為避免戰艦被困，“定遠”、“鎮遠”等大型艦船早已移泊至外海深水區錨地，只留下無數中小型槳帆船和沙船，如同被遺棄的孩童，緊緊依偎在碼頭旁，負責後續可能的駁運與聯絡。
潘滸巡視完各處正在挑燈夜戰、加緊構築的防禦工事，踩著凍得硬邦邦的土地回到臨時營房。營房內雖生了炭盆，卻依舊驅不散那無孔不入的寒意。他脫下沾滿寒氣的軍大衣，就著親兵打來的熱水草草洗了把臉，試圖驅散眉宇間的疲憊，隨即沏上一壺濃茶，剛在桌邊坐定，茶壺嘴冒出的白汽還未散開，門外便傳來了急促的腳步聲。
馬槐領著金冠、姚撫民等幾位主要將領疾步而入，幾人臉上皆籠罩著一層揮之不去的凝重，眉宇間壓抑著憂色，甚至連盔甲上凝結的霜花都來不及拍打。
“團練使，深夜打擾，實有要事稟報！”金冠拱手，聲音帶著一絲被寒風侵蝕後的沙啞，也透著一股難以掩飾的沉痛。
潘滸放下茶杯，起身相迎：“諸位將軍不必多禮，可是寧遠方面有訊息了？”他心中微感意外，登島尚不足一日，派出的哨探竟如此快便返回，顯然金冠等人在他到來之前就已未雨綢繆。
“正是。”金冠沉聲開口，“末將先前遣往寧遠方向探查敵情的一哨夜不收，共三十三人，皆是軍中百裡挑一的好手……就在黃昏時分，回來了。”
潘滸目光一凝：“情況如何？哨探何在？”
金冠的神色瞬間黯淡下去，痛惜之情溢於眼底，連聲音都帶上了一絲不易察覺的顫抖：“歸來者……僅七人，且人人帶傷……歸來途中，又有三人因傷重不治……如今，僅存四人。”
他頓了頓，幾乎是咬著牙說道，“哨總吳大貴，及二十多名弟兄……皆力戰殉國……據生還者拼死帶回的訊息，他們遭遇的是建奴最為精銳的白甲兵……”
三十三人，僅存四人！而且還是付出瞭如此慘烈代價才換回的情報。營房內的空氣彷彿瞬間凝固，炭火盆裡噼啪的輕響此刻聽來格外刺耳。姚撫民等人亦是面露悲慼，拳頭不自覺握緊。
潘滸聞言，神色肅然，沉默了片刻。他看向金冠，語氣斬釘截鐵：“金游擊，請立刻將那四位倖存的兄弟，全部送往我部醫護所！我部醫官擅長處理各類創傷，或有良法，務必全力救治，或可保他們性命無憂。”
金冠猛地抬頭，眼中閃過一絲難以言喻的複雜情緒，後退一步，對著潘滸深深一揖，聲音哽咽：“末將……代那些死裡逃生的弟兄，謝過潘團練使活命之恩！”
這一刻，潘滸這毫不猶豫的施救命令，比任何慷慨激昂的誓言都更能打動人心。
金冠繼續彙報：“潘團練使，東虜此番大舉進犯，確係老奴親率……至多一兩日，便能徹底合圍寧遠城。城內守軍，滿打滿算僅一萬餘人，且……關內諸軍畏敵如虎，逡巡不前，寧遠已是孤城一座，再無其他任何援軍可盼。寧遠……危如累卵，朝夕不保啊！”
一旁的姚撫民也是一臉悽然與深深的憂慮，重重嘆了口氣：“寧遠若失，山海關門戶洞開，這遼東……唉！” 他們的表情和語氣，都清晰無誤地表明，對於寧遠城能否守住，他們並不抱任何希望，甚至開始思考最壞的局面。
潘滸語氣篤定地說：“二位將軍，諸位，不必過於憂慮，更無需如此悲觀。潘某認為，寧遠城，定然無虞！”
姚撫民訝然抬頭，金冠也投來混合著驚疑與探尋的目光，其他將領更是面面相覷，不明白這位潘團練使何來如此信心。
潘滸並未直接解釋，放下茶杯，繼續言道：“潘某並非空口妄言，理由有三。”
“其一，在於人。”他伸出一根手指，“寧遠有袁兵道坐鎮。袁公此人，其守土之志甚堅，禦敵之心極銳，膽魄更是遠超尋常文官。有他在，必能激盪士氣，將城內官紳、將領、兵卒、百姓擰成一股繩，上下同心，爆發出與城共存亡的決死意志。此，為‘人和’，乃守城第一要素。”
他又伸出第二根手指，並道：“其二，在於器。寧遠城上有大量火器，尤以十餘門門紅夷大炮為最。建奴騎兵野戰或可稱雄，但其鐵騎血肉之軀，於此等堅城利炮之下，只能淪為活靶。此，為‘器利’，是守城之膽魄所在。”
“其三，在於勢，更在於建奴自身之短！”潘滸伸出第三根手指，“建奴八旗，確乃天下強兵，剽悍驍勇，然其強在野戰奔襲，機動靈活，弱在攻堅拔寨，缺乏有效手段！其舉族能戰之兵，不過六七萬丁口，可謂死一個便少一個，元氣損傷難以補充。故而奴酋用兵，素來精於算計，最不願強攻我大明堅固城池，唯恐傷亡過重，動搖其立國之本。此為其一短板。”
他略作停頓，讓眾人消化一下，隨即手指輕輕敲擊桌面，丟擲最關鍵的外部因素：“再者，東江鎮毛帥虎視眈眈。建奴此番幾乎是傾巢而出，其遼陽、瀋陽老巢必然空虛。若寧遠戰事遷延，十數日不下，師老兵疲之際，毛帥揮師自遼南出擊，跨海直搗其心腹要地，焚其糧草，掠其婦孺，奴酋豈能不懼？豈敢不懼？！因此，潘某斷言，此番奴酋親征，必是抱著速戰速決之意圖，妄想憑藉其兵威，一鼓作氣拿下寧遠，以震懾我大明，取得政治上的大勝。若不能在寧遠城下速決，頓兵堅城之下，久攻不克，士氣必然受挫，加之師老兵疲，後院又可能起火，老奴絕非蠢人，他絕不敢久持，必會尋機倉促退兵，以保根本！”
金冠、姚撫民等人聽得先是愕然，隨即眼中光芒漸亮，不由自主地連連點頭，只覺得胸中塊壘盡去，豁然開朗.
是啊，他們只看到了建奴勢大、寧遠孤懸，卻未曾從如此全域性、如此深刻的角度去剖析敵我之優劣長短。心中的陰霾與悲觀，瞬間被驅散了大半。
然而，就在眾人臉色稍霽，氣氛略顯緩和之際，潘滸的話鋒卻陡然一轉，聲音瞬間變得低沉而冰冷，如同窗外刮過的寒風：“然而……”
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