呂叔帶著虞家的商隊從淮安出發，進入登州地界時，已經是出發後的第十三天。同行的還有一隊弗朗機商人，共五人，為首的名叫若昂·費爾南德斯，來自濠鏡澳，與虞家有生意往來，自稱能搞到歐羅巴最好的種馬。
又走了兩日，到了清洋河西岸，過了河便是潘莊的地界。
遠遠望去，一排排高矮有致的房屋，排布整齊，顯然是新建的。河上是一座新建的拱橋，但與常見的木橋或者石橋不大一樣，這座橋彷彿是一個整體，寬闊、堅固。
橋對面設有類似於巡檢司的關口，有警戒和檢查的軍士。
關口前，進入的商民排著隊，井然有序。
“這就是潘莊了。”呂叔勒住馬，對身邊的若昂說。
若昂四十歲左右，棕色捲髮，深眼窩，高鼻樑，穿著一身半中不西的綢緞衣裳。他眯著眼看了看遠處成群的建築、依稀可見的街道，用生硬的漢話說：“看起來……很規整。”
商隊緩緩靠近關口。
一小隊軍士迎了上來。他們頭戴灰綠色的軍帽，身穿形制迥異的灰綠色軍服，腰繫黑色皮帶，腳蹬黑色皮靴，肩上挎著步槍。他們舉手示意商隊停下，動作乾淨利落。
“請出示通行證。”帶隊的軍士開口，聲音平靜但不容置疑。
呂叔一愣。他走南闖北幾十年，從來都是遞上路引，塞點銀子，就能通行。這“通行證”是個什麼東西？
他翻身下馬，從懷中掏出淮安府衙開具的路引，又順手摸出一錠五兩重的銀元寶，一起遞了過去，臉上堆起笑容：“軍爺，這是路引。一點小意思，給兄弟們買茶喝。”
年輕士兵看都沒看那錠銀子，只是接過路引掃了一眼，又遞回來：“路引不行。要通行證。”
“通行證是……”呂叔試探著問。
“凡進入潘莊地界的商隊需登記，並領取通行證，方可通行。”士兵解釋，語氣依舊平靜，“凡進入潘莊的商旅需申領身份牌，紙質卡片，貼有本人照片，壓膜封好。可在那邊登記處辦理。”
呂叔順著士兵手指的方向看去，一座非磚非石造成的房子，門口掛著一個牌子——
“登記處”。
“軍爺，我們是第一次來潘家莊……”呂叔還想解釋。
“第一次來更需登記。”軍士打斷他，“這是潘老爺定的規矩。任何人進出潘莊必須持有效身份證明，無證者登記、申領。否則原路返回。”
呂叔咬了咬牙，又摸出一錠銀子，這次是十兩的，悄悄塞到年輕士兵手裡：“軍爺，通融通融。我們只是來做生意，見完潘老爺就走……”
年輕軍士的臉色頓時沉了下來。
他把銀子重重拍回呂叔手中，聲音嚴厲：“老先生！潘家莊有潘家莊的規矩！賄賂值守軍士，初犯警告，再犯逐出莊子，永不允入！您這是第一次，我不計較。再有下次，別怪軍法無情！”
呂叔被這突如其來的嚴厲嚇了一跳，手一抖，銀子差點掉地上。
他走南闖北這麼多年，見過的官兵多了去了。哪個不是見錢眼開？塞銀子是慣例，是預設的規矩。可這登萊團練兵面對這些銀子，看都不看一眼，反而嚴厲警告。
這世上居然還有不收銀子的丘八？
呂叔身後的虞傢伙計們也都驚呆了，互相交換著難以置信的眼神。那幾個弗朗機商人更是瞪大了眼睛，顯然也被這一幕震撼了。
他收起銀子，拱了拱手：“是呂某唐突了。”
就在這時，一隊騎士策馬而來。到了近前，為首之人問道：“可是山陽縣虞家的呂管事？”
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