烏蘭察布草原東緣，察哈爾大營。
林丹汗掀開帳簾，寒風灌入，炭火猛地一暗，又掙扎著重新亮起來。他眯眼望向東方，後金營地隱在灰濛濛的天幕之下，炊煙貼地飄散，和前日別無二致。
兩日了。
自初九那場小勝之後，後金便像一頭受傷的狼，縮在原地舔舐傷口，既不退兵，也不強攻，只是隔著一里多地僵持著。偶爾派出三五百騎到陣前晃一圈，待嘎爾楚特營炮口調轉過去，又兜個圈子縮回去，如此往復，一日總要折騰兩三回。
林丹汗不是沒打過仗的人，這種把戲他看得很清楚——東虜在耗他的彈藥。
但看清楚了又如何？正面三萬八旗精銳壓著，他六千鐵騎加三千火銃兵，只能死死釘在這裡，一寸都不能退。退了，便是全線崩潰。
“傳令嘎爾楚特營，子銃節約使用，非敵騎進入兩百步不得開火。”他放下帳簾回身，對傳令官吩咐，“火銃兵輪班歇息，保持體力。後金輜重隊的動向，哨騎可探明瞭？”
“回大汗，今晨哨騎回報，後金後方兩日未有輜重車隊抵達。按此前規律，盛京方向補給應在十二日左右到營，至今遲了一日有餘。”
林丹汗眉頭微動。東虜補給線拉長，遲早難以為繼，這本是好事。可戰場上的事，好事往往連著壞事——他隱約覺得哪裡不對，卻說不清。
“再探。”他只說了兩個字。
帳外傳來一陣鼓譟，是幾個年輕萬戶又在比射賭酒。自那日小勝之後，營中上下便多了幾分驕氣，飲酒賭賽之聲日夜不絕。林丹汗本想呵斥兩句，話到嘴邊又咽了回去——士氣可用，此時潑冷水反而不美。
他重新坐回案前，目光落在那張羊皮輿圖上。東面那條紅線——後金來路——他已經盯了兩天兩夜。南面、西面是大片空白，歸化城的方向，被他壓在一摞文書下面，看不見，也想不起來。
同一時刻，草原南緣。
灰綠色的長龍正在向西疾馳。
六千槍騎兵分作三路縱隊，每路兩列並行，間距三丈，人馬之間保持著可供機動調整的空隙。戰馬踏過枯草凍土，蹄聲如連綿不斷的悶雷，從陣首滾到陣尾，又從陣尾蕩回陣首，週而復始，無休無止。
這些北海馬與尋常蒙古馬截然不同。肩高四尺有餘，胸深腰窄，四腿修長而筋腱分明，奔跑時脖頸前探，脊背的起伏幅度極小，騎手坐在鞍上幾乎感覺不到顛簸。這是登萊軍馬場經過七代選育的成果——祖本是遼東女真馬與蒙古草原馬的雜交後代，又混入了數次從南洋海商手中購入的阿拉伯馬血統。耐力上承草原馬的長途奔襲基因，爆發衝刺則得了阿拉伯馬的精髓，兼而有之，不偏不廢。
急行六十里後，中軍令旗橫擺，全軍降速為快步。騎手們並不下馬，只鬆開韁繩讓戰馬放緩呼吸，同時從鞍側皮囊中掏出炒麵糰子就著水囊吞嚥。後勤馬車隊在縱隊外側並行跟進，車上滿載草料與豆餅，每行二十里便有專人向各隊分發補飼。
從大群馬山出發，到此刻已近三個時辰，大軍西進了將近八十里。這個速度放在草原游牧騎兵中只能算中上，但游牧騎兵跑完八十里之後戰馬膘情會掉一大截，明天未必還能跑得動。登萊軍的後勤馬車體系保證了戰馬每一頓都能吃上精料，夜間還有豆餅補膘，連續疾行三日不成問題。
猛大騎行在第二縱隊中段，披風領口豎起來擋住大半張臉，只露出一雙眼睛不停掃視前方地平線。
“總指揮，前方哨騎回報，距歸化城還有四十里，沿途未見察哈爾遊騎。”李定邦策馬靠過來，壓低聲音，“但發現了幾處牧民營地遺蹟，灰燼未冷透，估計是一兩天前才撤走的。”
“牧民向南撤了？”
“是，帳篷痕跡和牛糞堆都朝南。”
猛大點了點頭。這是好事——牧民南遷意味著歸化城方向的守軍要麼沒有警覺，要麼即便警覺也來不及集結外圍兵力。他看了看天色，日頭偏西，按照當前速度，日落前便能看見歸化城那面殘破的黑色大纛。
“傳令全軍：提速，寬縱隊展開。槍騎兵前出兩裡，龍騎兵隨中軍推進。炮車和機槍馬車拆掉防凍氈，準備接戰。”
令旗翻飛，軍令逐級傳下。原本緊密的三路縱隊緩緩向兩翼伸展，陣型由縱深變為寬面，如一把緩緩張開的灰綠摺扇，鋪滿了草原南緣這道微微隆起的草坡。
馬蹄聲陡然密集起來。北海馬感受到騎手細微的指令變化，紛紛打起精神，步伐從快步切換為小跑，再從小跑加速到襲步。風從前方灌來，裹著枯草的乾澀氣息，以及一絲若有若無的、城郭聚落特有的煙火味。
歸化城，就在前面了。
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