自後角門那次與母親悽惶的會面後，李鴛兒感覺自己的心被架在火上反覆炙烤。
孃家的窘迫，弟妹的未來，像沉重的枷鎖，勒得她喘不過氣。
而墨韻堂內，陶春彩與林婉兒之間不動聲色的較量，崔展顏日漸增長的煩躁，以及老夫人偶爾投來的、帶著審視與不滿的目光，都讓她如履薄冰。
她知道，自己不能再等了。
那虛無縹緲的“名分”承諾，早已成了鏡花水月。
她必須靠自己，搏一條生路！那個藉由石頭得子、然後栽給崔展顏的瘋狂念頭，不再是模糊的設想，而是成了她黑暗中唯一能看到的光亮——儘管那光亮，散發著地獄般幽暗的氣息。
謀劃與觀察
李鴛兒開始更加留意石頭的行蹤。她發現，石頭雖然升了小管事，負責柴火和部分雜物的採買、分發，但本質上仍是底層僕役，做的依舊是辛苦活。
他每日清晨會去後門驗收送來的柴火，傍晚則會清點庫房，核對賬目。
他做事極為認真，甚至有些刻板，但也正因如此，頗得後廚幾位老嬤嬤的信任，認為他踏實可靠。
她注意到，石頭看她時，眼神里除了舊日相識的那點暖意，似乎還多了一絲不易察覺的……憐惜。
或許是她日漸憔悴的容顏，或許是那日她與母親在角門匆匆一見時流露出的絕望，被他偶然窺見了幾分。這份憐惜，正是她可以利用的弱點。
機會的創造
這日，李鴛兒尋了個由頭，在石頭傍晚清點庫房時，“恰好”路過。
“石頭哥。”她輕聲喚道，臉上帶著恰到好處的疲憊與憂愁。
石頭抬起頭，看到她，愣了一下，隨即放下手中的賬簿：“鴛兒？有事？”
李鴛兒嘆了口氣，聲音低柔：“也沒什麼要緊事……只是心裡有些悶，許是春日燥熱的緣故。
石頭哥，我瞧著你這邊有些曬乾的薄荷葉，不知能否勻我一些，我想泡杯水靜靜心。”
這要求合情合理。庫房裡確實備著些尋常藥材和乾花，以備不時之需。
石頭沒有多想，點了點頭：“你等等，我去給你拿。”他轉身走進略顯昏暗的庫房深處翻找。
李鴛兒站在門口，目光飛快地掃過庫房一角。
那裡放著幾壇府裡給低等僕役準備的、度數不高的濁酒，用於驅寒或犒勞。
她心念電轉，一個初步的計劃已然成形。
石頭拿著一個小紙包出來，遞給她：“給，這些夠嗎？”
“夠了，謝謝石頭哥。”
李鴛兒接過，指尖若有若無地擦過他的手掌，隨即像是受驚般迅速收回，臉上飛起一抹紅暈，低下頭，“總……總是麻煩你。”
石頭看著她這副模樣，黝黑的臉龐也有些不自然，訥訥道：“沒……沒事。”
壓力的催化
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