墨韻堂內的妻妾暗鬥，如同春日潮溼牆角生出的苔蘚，在不見光處悄然蔓延。陶春彩與林婉兒之間，表面姐姐妹妹叫得親熱，暗地裡卻較著勁地爭寵。
今日陶春彩親手做了點心送去書房，明日林婉兒便彈上一曲清音邀少爺共賞。
崔展顏夾在中間，初時還有些新鮮，時日一長，便覺疲於應付，連帶著待在書房的時間都多了起來。
李鴛兒冷眼旁觀著這一切，心中只有一片麻木的冰冷。她們爭搶的，不過是一個早已被她暗中廢掉的“男人”和一份註定無望的“子嗣”。
她依舊像一條隱藏在暗處的毒蛇，精準而耐心地，將致命的毒液混入那一碗碗看似滋補的羹湯中，不僅送給崔展顏，也“惠及”了那位盼子心切的林姨娘。
石頭的晉升
這日，李鴛兒去大廚房領墨韻堂這個月的茶葉份例。剛走到院門口，便看見一個熟悉的身影正指揮著兩個小廝將一捆捆乾柴碼放整齊。是石頭。
他比幾年前壯實了些，雖然依舊沉默寡言，但眉宇間少了些當年的惶恐，多了幾分沉穩。
身上穿的也不再是破舊的短褂，而是一身雖普通但整潔的深藍色棉布長衫，腰間甚至還掛著一小串鑰匙。
“都仔細點，這邊的柴火是給老夫人院裡預備的，要選乾燥耐燒的松木。”石頭的聲音不高，卻帶著一種讓人信服的踏實感。
“石管事放心，都按您的吩咐辦的。”一個小廝討好地笑道。
石管事？李鴛兒微微一愣。她隱約聽說過，後廚這邊因為原先管採買柴火雜物的老人病了，換了個年輕的頂上，沒想到竟是石頭。
似乎是感受到了她的目光，石頭轉過頭來。四目相對，兩人都有一瞬間的怔忡。
石頭黝黑的臉上看不出什麼表情，只是衝她幾不可察地點了點頭。李鴛兒也下意識地回以一抹極淡的笑意。
就在這時，廚房的管事婆子笑著迎了出來：“鴛兒姑娘來了？喲，石管事也在呢！正好，墨韻堂的茶葉和這個月額外要的精細鹽，都歸石管事這邊經手了，你們直接對接便是，也省得我老婆子再跑一趟。”
李鴛兒和石頭都有些不自在，但還是依言走到一旁。石頭從懷裡取出一個小本子和一支禿頭毛筆，笨拙卻認真地核對了一下，然後從庫房裡稱出相應的茶葉和一小包雪白的細鹽，遞給李鴛兒。
“數目對的，你點一點。”他的聲音依舊粗嘎，卻比少年時平和了許多。
“謝謝石頭哥。”李鴛兒輕聲道謝，接過東西。指尖不經意相觸，她感覺到他指腹上厚重粗糙的老繭，那是常年乾重活留下的印記。而他也看到了她雖纖細卻也不再光滑、帶著些微操勞痕跡的手指。
同是天涯淪落人。一種無需言說的理解和淡淡的暖意，在這短暫的接觸中悄然流淌。
他們都在這深宅大院裡掙扎求存，一個憑著隱忍和心計，一個靠著勤懇和實幹，各自在卑微的縫隙裡，艱難地掙得了一小方立足之地。
孃家的重負
然而，這片刻的寧靜很快就被打破。李鴛兒剛回到墨韻堂附近，一個相熟的小丫鬟便悄悄拉住了她，低聲道：“鴛兒姐姐，你娘……又來了，在後角門那邊等著呢，看著挺急的。”
李鴛兒的心猛地一沉。她每月都將月錢省下大半，託人悄悄送回孃家，只留極少一部分傍身，可那個無底洞，似乎永遠也填不滿。
她尋了個藉口，匆匆來到后角門。只見母親李氏穿著一身洗得發白的舊衣，在寒風中瑟瑟發抖，手裡緊緊牽著兩個面黃肌瘦、穿著單薄的弟妹。
不過幾年光景，母親看著竟比上次見她時又蒼老了許多，兩鬢已見斑白，臉上愁苦的皺紋更深了。
“鴛兒！”一見到她，李氏的眼淚就落了下來，“娘……娘實在沒法子了！你弟弟妹妹都到了該開蒙識字的年紀，鄰家的孩子都去學堂了……你爹他……他又欠了賭債，債主堵著門，說不還錢就要……就要賣了你妹妹抵債啊！”她說著，將身邊嚇得直哭的小丫往李鴛兒面前推了推。
李鴛兒看著妹妹那與自己幼時相似、卻佈滿驚恐的小臉，再看看弟弟鐵柱那渴望又怯懦的眼神，一股巨大的無力感和憤怒幾乎將她淹沒！
那個男人！那個毀了她一生，如今還要繼續拖累她和她最在乎的人的男人！
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