宮中的回信，比李鴛兒預想的來得更快。
當那枚帶著綴霞宮特有薰香氣息的蠟丸被心腹悄然呈上時，她心中竟無多少喜悅，反而升起一絲莫名的沉重。
她捏碎蠟丸，展開信箋。
妹妹李鸝兒的字跡，一如既往的娟秀，只是細看之下，那筆畫間似乎少了幾分往日的從容，多了一絲不易察覺的急切與……算計。
“姐姐親鑑：”
“信已收到，內情盡知。姐姐所慮極是，妹妹必當謹記，萬事以穩妥為先，絕不會輕舉妄動，姐姐放心。”
看到這裡，李鴛兒微微頷首，妹妹能明白她的顧慮，這很好。然而，接下來的內容，卻讓她的心猛地一沉。
“另有一事，不知是喜是憂，特告知姐姐。就在收到姐姐來信當日，太醫請平安脈，確診……妹妹已再度懷有龍嗣。”
再度有孕！李鴛兒瞳孔微縮。這自然是天大的喜訊，尤其是在皇室，子嗣是妃嬪立足的根本。
妹妹能再度懷孕，說明聖眷未衰，地位愈發穩固。這對於她們姐妹而言，本是極大的助力。
可妹妹接下來的筆調，卻透著一股難以言喻的複雜：
“此胎來得，說是時候，卻也未必全然是時候。姐姐可知，今年正是三年一度大選之期，宮中新人如過江之鯽，個個嬌豔如花，正卯足了勁兒盼著聖恩雨露。
妹妹此時有孕，按宮規需靜心養胎，不得侍寢……這固然是保全龍胎之舉，卻也意味著，要將大把的機會，拱手讓與那些新來的嬌花。”
信紙彷彿帶著妹妹無奈的嘆息，透紙而來：“表面上是賢德，讓其他姐妹為皇家開枝散葉，可這枝枝葉葉長起來，哪一片不會遮擋了自己的陽光？
聖心就那麼大，分出去一點，便少一點。妹妹心中，實在難安。”
李鴛兒能想象到妹妹撫著尚未顯懷的小腹，在富麗堂皇的宮殿裡，面對著無數年輕鮮活的面孔，那份強壓下的焦慮與危機感。她正欲提筆寫些安慰的話語，目光卻被信尾看似不經意添上的一句牢牢鎖住：
“家中一切可還安好？三妹秀兒，今年也該滿十六了吧？時光荏苒，想來已出落成大姑娘了。”
轟隆一聲！如同驚雷在腦海中炸響！
李鴛兒捏著信紙的手指驟然收緊，指節泛白。三妹李秀兒！妹妹為何偏偏在此刻，提起幾乎在信中從不提及的三妹？還特意點出她的年紀？
她腦中瞬間閃過三妹李秀兒的模樣。是啊，那個曾經瘦小怯懦的小丫頭，這幾年因著家中境況改善，又藉著兩個姐姐的勢，竟是脫胎換骨了一般。
請了先生，上了女學，琴棋書畫皆有涉獵，更因營養充足，出落得肌膚勝雪，身段窈窕有致，該豐滿處渾圓飽滿，該纖細處不盈一握，
那份青春健康、嬌豔欲滴的美，與她和大姐年少時因貧瘠而帶有的清瘦倔強之美截然不同，是一種更符合當下審美、更引人矚目的豐腴豔麗。
難道……難道妹妹動了這個心思？看她這邊因崔府牽絆，一時難以脫身入宮相助，便想將同樣貌美，且更年輕、未曾婚配的三妹也送進去？姐妹共侍一夫，在宮中互為臂助，共同抵禦外敵？
這個念頭讓李鴛兒瞬間如坐針氈，一股寒意從腳底直竄頭頂。
她不知道自己該不該贊同，該不該支援。將二妹送入宮，是當年迫不得已的選擇，結果雖看似風光，內裡的辛酸與危險，只有她們姐妹自己知道。
如今，難道還要將三妹也推進那個吃人不吐骨頭的深淵嗎？
她彷彿已經看到，三個姐妹最終都困在那深宮高牆之內，若他日聖心轉移，新人輩出，她們年華老去，失寵枯坐，那將是何等淒涼的景象？一輩子，就都葬送在那四角天空下了！
可……若是不應，二妹如今懷有身孕，正是最需要助力的時候。選秀在即，無數虎視眈眈的新人湧入，二妹獨自一人，既要保胎，又要應對明槍暗箭，萬一……
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