皇后李氏端坐於坤寧宮正殿的鳳椅之上，一身明黃鳳袍襯得她端莊威嚴。殿內燻著寧神的檀香，香菸嫋嫋，卻驅不散空氣中那無形的凝重。
幾位高階妃嬪按品級端坐下首，柔妃李鸝兒因臨近產期告假未來，蘭貴人李秀兒、莊妃琪琪格（剛出月子不久，帶著三胞胎，風頭正盛）等人皆在列。
皇后唇邊噙著一絲恰到好處的、母儀天下的溫婉笑容，目光平和地掃過眾人，聲音不疾不徐：“……諸位妹妹入侍宮闈，首要之責，便是為皇家開枝散葉，綿延子嗣。
後宮安寧，姐妹和睦，陛下才能安心前朝政務。大家當謹記本分，相互體恤，切莫因些微小事，生出嫌隙，傷了和氣。”
她說著“和睦”，語重心長，目光在莊妃那明顯帶著得色的臉上，以及蘭貴人那嬌豔卻隱含焦慮的眉眼上略作停留，最後，彷彿不經意般，掠過了坐在稍後位置、垂眸靜聽的崔夫人李鴛兒。（只要後宮中，不管是客人還是主人。女眷都要每早天每天早上給皇后過來請安，聽從訓話。）
眾人齊聲應是，姿態恭順。誰不知道，皇后這番話，不過是場面文章。
這深宮之中，何來真正的“和睦”？尤其是當李家三姐妹接連入宮，柔妃盛寵多年，蘭貴人新寵正勁，連那位身份微妙的崔夫人，都隱隱有吸引聖心的跡象……“
李家”二字，在後宮的分量，已重得令人側目，也扎得某些人心頭髮疼。
待眾人散去，殿內只餘皇后心腹宮女太監。皇后臉上的溫婉笑容緩緩斂去，取而代之的是一種沉靜的冰冷。她端起手邊已微涼的茶盞，指尖摩挲著細膩的瓷壁。
“娘娘，”一個穿著暗綠色宮裝、毫不起眼的老嬤嬤悄無聲息地近前，低聲稟報，“梅林那邊……昨夜陛下確實去了，與崔夫人‘偶遇’，停留約一刻鐘。
據遠處灑掃的小太監隱約所見，陛下似乎……親手為崔夫人簪了花，兩人在林中漫步片刻，說了些話。具體內容聽不真切，但氣氛……似乎頗為融洽。”
皇后眼中寒光一閃，將茶盞重重擱在桌上，發出一聲輕響。
“好，好一個‘偶遇’。”她聲音不高，卻帶著滲人的寒意，“崔展顏前腳剛滾去青海吃沙子，她後腳就急不可耐地搭上了陛下的梯子。一個臣子之婦，帶著兩個孩子，住在宮裡，不思安分，反倒行此狐媚之事！
李家……李家真是好家教！出了一個柔妃還不夠，又送進來一個蘭貴人，連這嫁出去的姐姐，也想著要分一杯羹！”
她深吸一口氣，保養得宜的臉上因怒意而微微泛紅，眼底卻是一片深不見底的冰潭。她從三千佳麗中一步步走到皇后之位，什麼手段沒見過？什麼風雨沒經歷過？
什麼溫順賢良的表象下，沒藏著過人命的算計？毒蛇從不覺得自己有毒，只會覺得阻擋自己前路的東西，都該被清除。
“柔妃那邊，快生了吧？”皇后語氣忽然一轉，變得平淡無波。
“是，娘娘。太醫估摸著，就在這幾日了。柔妃娘娘這一胎懷相不算太好，但太醫署一直精心照料著。”嬤嬤低聲回答。
皇后點了點頭，指尖輕輕敲擊著鳳椅的扶手，發出有節奏的“篤篤”聲，在寂靜的大殿裡格外清晰。她不能容忍。不能容忍後宮裡出現一個以血脈相連、姐妹三人擰成一股的勢力。柔妃已有皇子，根基漸穩；蘭貴人正得盛寵，年輕貌美；若再加上這個心思深沉、手段不明、似乎更得陛下另眼相看的李鴛兒……這三個人若真抱成團，再各自生下皇子，將來這後宮，還有她這個皇后的立足之地嗎？陛下的心，還能有多少落在旁人身上？
尤其，是李鴛兒。她身份特殊，牽扯前朝（崔家、鹽務），又似乎能觸動陛下某些不一樣的情愫。這種不確定的、潛在的威脅，往往比明面上的敵人更可怕。
“本宮記得，當年先帝的一位寵妃，也是臨產時突遭變故，雖拼死產下皇子，自己卻沒能熬過去。”
皇后緩緩說道，目光望向殿外灰濛濛的天空，彷彿在回憶一段遙遠的往事，“太醫當時說，是胎位突然逆轉，又逢血崩，回天乏術。真是可惜了。”
嬤嬤垂手侍立，頭埋得更低，大氣不敢出。
“柔妃妹妹這一胎，陛下和本宮都寄予厚望。
”皇后收回目光，語氣重新變得溫和關切，“傳本宮的話，讓太醫署再加派兩位經驗老道的太醫，日夜輪值守在綴霞宮外。
產房裡的穩婆、宮女，都要仔細篩查，務必用最穩妥可靠的人。一應用具、湯藥，皆需再三查驗。務必確保……皇嗣平安降生。”
她將“皇嗣平安”四個字，咬得格外清晰。
嬤嬤心領神會，躬身道：“奴才明白，這就去安排，定當確保萬無一失。”
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