迴鑾的隊伍浩浩蕩蕩回到紫禁城，表面一切如常。
但暗地裡，一股詭異的流言如同早春潮溼的黴菌，悄無聲息地在宮牆內外滋生、蔓延。
起初只是些含糊的竊竊私語，很快便演變成繪聲繪色的描述。
“聽說了嗎？春獵時，皇上和那位崔夫人，兩人單獨在林子裡待了一整夜！”
“何止是待著！聽說是一起掉進獵人陷阱裡了！那坑又深又窄，就他們倆……”
“孤男寡女，荒野深坑，整整一夜……這能清白？”
“可不是嘛！崔夫人可是守寡之身，這傳出去像什麼話？”
“噓——小聲點！聽說崔夫人是為了救皇上才掉下去的……”
“救駕？那怎麼救到坑裡去了？誰知道是不是……唉，一個年輕貌美的寡婦，一個英武的皇上，乾柴烈火……”
流言越傳越離譜，越傳越有鼻子有眼。甚至添油加醋地編排出一些香豔細節，彷彿說話的人親眼看見了似的。
這風聲，自然一絲不漏地傳到了坤寧宮。
皇后斜倚在鳳榻上，慢條斯理地撥弄著手中的翡翠念珠，聽著心腹嬤嬤低聲稟報。她臉上沒什麼表情，眼神卻冰冷如霜。
“哦？都傳成這樣了？”皇后的聲音平淡，聽不出喜怒，“一個皇子養母，一個功臣遺孀，與皇上獨處地穴，過夜不歸……這傳出去，皇家的臉面往哪兒擱？崔夫人的名節……怕是毀了吧？”
嬤嬤低聲道：“娘娘，外頭說得……確實不堪入耳。都說崔夫人不清不白，有辱……有辱貞潔。”
皇后指尖一頓，念珠發出輕微的碰撞聲。“貞潔？”她唇角勾起一絲極淡的、冰冷的弧度，“既失了貞潔名節，如何還能留在宮中撫養皇子？
又如何配得上‘一品誥命’的封號？這六宮上下，多少雙眼睛看著，皇上就算想護，也得問問祖宗家法，問問這天下人的悠悠之口。”
她站起身，走到窗前，望著御花園的方向，那裡是靜怡軒所在。
“本宮身為中宮，統領六宮，維護皇家體統與後宮清譽，責無旁貸。”她緩緩道，聲音不高，卻字字清晰，“崔夫人此番受驚，又惹了這些閒話，著實可憐。為保全其名節，也為平息物議，或許……該讓她出宮靜養些時日，遠離這是非之地。待風波過去，再作打算。”
嬤嬤心領神會：“娘娘仁慈，思慮周全。只是……皇上那邊，怕是……”
皇后轉過身，臉上又恢復了那雍容得體的淺笑：“皇上乃明君，最重禮法體統。這些流言，皇上想必也聽到了。本宮相信，皇上自會以大局為重，妥善處置。”
她語氣篤定，彷彿一切盡在掌握。流言是她暗中推動的，目的就是要逼皇帝做出選擇——要麼為了維護皇家名聲和李鴛兒那點可憐的“名節”，將她送出宮去，斷了念想；要麼強行留下，坐實“昏君貪戀美色、不顧倫常”的罵名。
無論哪種，李鴛兒都討不了好。
皇后心情似乎好了些，重新拿起念珠，一顆顆慢慢捻過。
流言自然也刮到了皇帝耳朵裡。
御書房內，氣氛凝重。梁九功跪在地上，將近日宮中愈演愈烈的流言一五一十稟報，冷汗浸溼了後背。這些汙言穢語，簡直是誅心！
皇帝坐在御案後，面無表情地聽著。直到梁九功說完，他才緩緩抬起眼，眸色深不見底，平靜得令人心悸。
“都傳遍了？”他問，聲音聽不出情緒。
“……是，奴才該死，未能及時遏制……”梁九功伏地請罪。
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