原來昨天冊封大典的宮宴散得不算太晚。
皇帝起身離席時，目光在懿妃身上停留了一瞬，並未多言，便在眾人的恭送中率先離去。
他沒有去新冊封的懿妃宮中，甚至沒有多看那滿身華彩、等待“恩寵”的新妃一眼。
這個舉動，讓許多等著看熱鬧或準備嚼舌根的人，心頭泛起了嘀咕。
皇帝離開太和殿後，並未回自己的寢宮，而是屏退了大半儀仗，只帶著梁九功和兩名心腹太監，踏著月色，走向了後宮一處清冷僻靜的所在——柔貴妃生前居住的綴霞宮。
宮門依舊緊閉，簷下無燈。梁九功上前叩門，守宮的老太監見是聖駕，慌忙開門迎入。
皇帝沒有進正殿，而是徑直去了柔貴妃生前最喜歡的西暖閣。
這裡一切陳設依舊，每日有人打掃，纖塵不染，彷彿主人只是暫時離開。
窗下的焦尾琴，妝臺上的菱花鏡，多寶閣上的小玩意……都保留著原樣。
皇帝走到供桌前，上面擺放著柔貴妃的牌位和幾樣簡單的供品。他親自點燃了三炷香，插進香爐，青煙嫋嫋升起。
他在牌位前的蒲團上坐了下來，不是跪，而是一種放鬆的、彷彿與故人閒談的姿態。
“鸝兒，”他對著牌位，聲音很輕，在寂靜的宮殿裡卻格外清晰，“朕今日，冊封你姐姐為妃了。”
梁九功侍立在門外，聞言將頭垂得更低。
“給她賜了‘懿’字，用了你的諡號之一。”皇帝繼續說著，語氣平靜，帶著追憶，“你不會怪朕吧？朕知道，你心裡最放不下的，除了孩子們，就是你這位姐姐。”
“她和你不一樣。你像春天的雨，溫潤柔軟。
她像冬天的梅，看著冷，骨子裡卻硬，帶著刺。
朕第一次在宮宴上見她，就覺得她眼裡有故事，有股不服輸的勁兒。後來才知道，她那些年……過得不易。”
皇帝頓了頓，目光落在香爐升起的嫋嫋青煙上。
“春獵時，朕中了算計，掉進陷阱。她明明可以不管，卻想都沒想就衝過來……也跟著掉了進來。”他唇角似乎彎了一下，那笑意裡有溫暖，也有澀然，“你說她護短重情，果然沒錯。為了救朕，她扭傷了腳，還因此惹了那麼多汙糟流言。”
“朕不能看著她因為你、因為救朕，而被那些髒水淹沒，將來可能孤苦一生。”皇帝的聲音低沉下去，帶著一種決斷，“所以朕娶了她。給她名分，給她庇護，也給你的孩子們一個更穩妥的依靠。”
“鸝兒，你若在天有靈，看著朕這樣做，是欣慰，還是難過？”他輕聲問，彷彿真在等待一個回答。
宮殿裡只有穿堂而過的微風，拂動紗幔。
良久，皇帝站起身，走到窗邊，推開一扇窗。
夜風湧入，帶著庭院裡草木的氣息。
他望著窗外沉沉的夜色，緩緩道：“你放心。朕會護著她，護著你們的孩子們。那些算計你們姐妹的人，朕一個都不會放過。”
他像是在對鸝兒承諾，也像是在對自己立誓。
又在綴霞宮靜坐了片刻，皇帝才起身離開。他沒有回乾清宮，而是轉向了蘭貴人李秀兒所居的鐘粹宮。
鍾粹宮裡，李秀兒尚未歇息。今日姐姐冊封，她心中既高興又複雜。見皇帝突然駕臨，她慌忙迎駕，心中忐忑。
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