皇后有孕滿三月後，胎象穩固，原本略蒼白的面色也透出幾分瑩潤光澤。一日，皇帝下朝後來到鳳儀宮，陪著說了些閒話，言語間皆是關切，臨走前，皇后卻溫聲喚住了他。
“皇上留步，臣妾還有一言。”
皇帝回身，目光柔和：“可是身子還有什麼不適？”
皇后微微搖頭，撫著尚不顯懷的小腹，語氣平靜而懇切：“臣妾一切都好。只是……如今臣妾身子不便，不能如常侍奉皇上。六宮之中，尚有許多姐妹，正值韶華，卻未曾得沐天恩。如今年新選入宮的幾位妹妹，還有……那位宋常在，入宮也有些時日了。”她頓了頓，抬眼望向皇帝，眼神里是全然的坦蕩與一種近乎“職責所在”的認真，“皇上正當盛年，皇家子嗣興旺，方是社稷之福。臣妾既為中宮，理應為皇上計，為宗廟計。還望皇上……莫要因顧念臣妾，而過於厚此薄彼。趁著年輕力壯，多多開花散葉，才是正理。”
皇帝聞言，先是一愣，隨即眼神複雜地看了皇后片刻。這番話，冠冕堂皇，無懈可擊，是正室嫡妻該有的“賢德”。可不知為何，聽在他耳中，卻隱隱有些不是滋味。彷彿她將他，連同這後宮雨露，都視作需要妥善安排、以完成“開枝散葉”任務的公務一般。他心中那點因她有孕而生的、想要更親近彌補的心思，似乎被她這“懂事”的勸諫，不著痕跡地推遠了一些。
“皇后……有心了。”最終，皇帝只淡淡應了一句，“朕自有分寸。”
然而，皇后的“勸諫”並未止於私下。翌日晨起請安，眾妃嬪齊聚鳳儀宮正殿。皇后端坐上首，氣色比前幾日更佳，待眾人行禮畢，她環視殿下一張張或嬌豔或恭順的面孔，緩緩開口，聲音溫和卻清晰地傳入每個人耳中：
“今日召諸位姐妹前來，除卻日常問安，本宮另有一言，望與諸位共勉。”
殿內頓時安靜下來，所有人的目光都聚焦在皇后身上。
“我等姐妹入宮，首要之責，便是侍奉皇上，為皇家綿延子嗣，開枝散葉。”皇后的目光掃過李秀兒、李鴛兒這些已有子女的妃嬪，又緩緩移向那些年輕的面孔，“皇上如今春秋鼎盛，然細數起來，宮中皇子公主不過寥寥。照比歷代先祖，聖上這般年歲時，膝下子嗣已逾三十之數。故而，我等還需更加勤勉才是。”
她語速平緩，彷彿在陳述一件再尋常不過的事實，卻讓底下一些久未承恩的低位妃嬪臉上，悄然浮起一絲期盼與羞赧。
皇后的目光，最終落在了站在後排、依舊有些拘謹的宋可兒身上，唇角勾起一抹極淡的、堪稱溫和的笑意：“宋常在，你入宮也有些日子了吧？性子活潑，皇上也曾贊過。年輕人，更該努力些才是，也該……為皇上添個一兒半女了。你也要多上心。”
這話聽起來，是皇后對年輕妃嬪的關懷與督促，是“母儀天下”的風範。可聽在李鴛兒耳中，卻讓她心中微微一動。她不著痕跡地抬眼，看向上首的皇后。皇后神色如常，甚至帶著鼓勵。可李鴛兒卻分明感覺到，皇后那平靜的目光掃過宋可兒時，與掃過其他新晉秀女並無本質不同——那是一種自上而下的、基於“皇后職責”的審視與安排。她提起宋可兒，並非因為宋可兒酷似元寶的特殊性，而更像是將她與所有需要“努力”的妃嬪一同，納入了需要被“雨露均霑”的名單裡。
皇后在用最“賢德”的方式，將皇帝對宋可兒那份或許曾經特別的新鮮感，稀釋、規範到“為皇家開枝散葉”的普通框架中。同時，她也用這種方式，向所有人（包括皇帝）強調了皇后統領六宮、安排妃嬪侍寢的天然權力。這份以“大局”為名的、不著痕跡的掌控力，讓李鴛兒第一次清晰地窺見了這位新後溫和表象下，那深不可測的、屬於政治家的理智與手腕。
事情的發展，果然如皇后“督促”的那般。皇帝或許是聽從了勸諫，或許是確實覺得皇后所言在理，又或許，是被皇后那份公事公辦的“賢德”推遠後，也需尋些別處慰藉。總之，接下來的一段時日，皇帝的“雨露”確實更廣泛地澤被了後宮。
幾位今年新選入宮、至今連皇帝面都未曾仔細見過的低階貴人、常在，陸續接到了侍寢的旨意。其中，一位名叫薛佳人的，尤為引人注目。
薛佳人出身書香門第，父親是翰林院一位不大不小的編修。她容貌並非傾國傾城，卻勝在清雅秀致，膚光勝雪，一頭青絲如墨瀑垂落。最難得的是她那份安靜的氣質，低眉斂目時，像一隻在陽光下打盹的潔白兔子，毫無攻擊性，讓人見之忘俗。
皇帝初次召見她，並未安排歌舞絲竹，只命人擺了棋盤。薛佳人安靜行禮後，依命在皇帝對面坐下。她執棋的手指纖細白皙，落子時卻毫無新人的怯懦猶疑。皇帝起初只當是尋常消遣，並未十分在意，可幾手過後，便察覺出不同。對方的棋路看似平和，實則綿裡藏針，佈局深遠。
一局終了，皇帝輸了。
他略感訝異，笑道：“沒想到薛佳人棋藝如此精湛，再來一局。”
第二局，皇帝打起精神，認真應對，中盤一度佔據優勢。然而薛佳人並不慌亂，依舊按著自己的節奏，幾手看似平淡的落子後，竟又悄然扭轉了局勢。皇帝再敗。
第三局，皇帝已完全收起輕慢之心，將薛佳人視作真正的對手。兩人你來我往，殺得難解難分，最終還是皇帝以微弱劣勢告負。
連輸三局！
皇帝非但沒有不悅，眼中反而燃起了久違的、純粹屬於棋逢對手的興奮光芒。他後宮女子眾多，善歌舞、通音律、精女紅者皆有，但下棋大多隻是為了陪他解悶，或是故意相讓以博君歡。即便是與皇后對弈，皇后也總是把握著一種微妙的分寸，贏不會贏得太顯眼，輸也輸得恰到好處，與其說是下棋，不如說是一種帶著距離感的交流儀式。像薛佳人這般，全無討好之心，只憑棋藝真刀真槍將他逼至絕境的，實屬罕見。
“好棋！”皇帝擲子長嘆，看向薛佳人的目光已大為不同，“朕竟不知，宮中還藏著這般國手。你的棋藝師承何人？”
薛佳人這才抬起一直低垂的眼簾，聲音輕柔卻清晰：“家父早年曾與國手對弈，臣妾幼時在旁觀看，略記了些皮毛。入宮後閒暇無事，常自己擺譜琢磨，讓皇上見笑了。”她臉上並無得意之色，依舊是那副安靜模樣，彷彿贏了皇帝三局，與泡出一壺好茶並無區別。
皇帝興致更濃，又命她沏茶。薛佳人淨手焚香，動作行雲流水，沖泡之間，茶香四溢，滋味醇厚甘洌，火候拿捏得極準。皇帝品著茶，看著眼前沉靜如水的女子，只覺連月來積壓在心頭的朝政煩悶與面對皇后時那份微妙的沉重感，都被這棋局與茶香滌盪去了不少。
自此，薛佳人雖位份未立刻擢升，卻在皇帝心中留下了極深也極好的印象。她侍寢的次數漸漸多了起來，雖仍安靜少言，但皇帝在她宮中時，總能尋得片刻真正的鬆弛。她成了繼宋可兒之後，又一個有些“特別”的存在，只是這份特別，與宋可兒的鮮活野性全然不同，是一種能讓人靜下心來的、智慧的安寧。
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