文華閣立第七日，晨起李鴛兒踏著寅時三刻的薄霧走向南書房。
青色女官袍服的下襬掃過溼潤的石階，腰間的銀魚袋隨著步伐輕叩，發出細碎的聲響。這是她第三次應召入南書房奏對。
前兩次，皇帝問的是流民安置的具體細則、鹽稅改革的推行步驟。她的回答條理清晰，引經據典中夾雜著從崔府舊事裡窺見的實務關節，讓幾位旁聽的閣臣暗自頷首。
但今日不同。
梁九功候在書房外，見她來了，低聲道：“陛下昨夜批摺子到三更，今早又召了戶部尚書和兩位侍郎。李大人進去後，慎言。”
李鴛兒心頭一緊，福身道謝。
推門入內，南書房裡瀰漫著沉水香和墨汁混合的氣息。皇帝坐在紫檀大案後，眼下有淡淡的青影。
下首坐著三人：戶部尚書陳嵩、左侍郎周明達、右侍郎孫秉忠。案上堆著高高的賬冊和奏報，最上面一份攤開著，硃批淋漓。
“臣李鴛兒，參見陛下。”她依制行禮。
“起來吧。”皇帝抬手，目光掃過她，“賜座。陳卿，你把難題再說一遍。”
陳嵩年近六旬，瘦削的臉上刻滿皺紋。他起身，聲音沙啞：“陛下，李大人。
北境九邊軍鎮，去歲冬酷寒，今春又逢旱，駐地糧倉存糧僅夠兩月之需。
按例，四月當從山西、河南調糧八十萬石北上。然……”他頓了頓，“山西去年遭蝗災，河南春汛沖毀官道，兩地能籌之糧，不足四十萬石。”
書房內一片寂靜。
周明達補充道：“若從江南調糧，漕運耗時需兩月，且漕船多已裝載今歲鹽引之貨，臨時調撥，鹽商必然鼓譟。”
孫秉忠更直接：“戶部銀庫現存銀一百二十萬兩，若向糧商購糧補缺，糧價必被哄抬，百萬兩恐也不夠。
且……邊關不穩，遼東女真部今春頻頻犯邊，若此時軍糧不繼，後果不堪設想。”
李鴛兒靜靜聽著，指尖在袖中微微蜷起。
這是真正的困局——天災、運輸、銀錢、邊患，環環相扣。
皇帝看向她：“李典制，你在札記裡提過‘鹽引換糧’四字，雖未展開，朕想聽聽。”
三位戶部大臣的目光齊刷刷射來。那眼神里有審視，有懷疑，也有隱約的期待。
李鴛兒深吸一口氣，起身走到懸掛的巨幅《九邊輿圖》前。
“陛下，諸位大人。”她聲音清晰，“臣之淺見，源於兩點：一是我朝鹽引之制本為‘開中法’演變，太祖時便有‘鹽引換糧’舊例；二是臣在查閱鹽稅舊檔時發現，去歲兩淮鹽場溢產鹽引三十萬引，因引目已足，這批鹽引積壓未發。”
陳嵩挑眉：“李大人是說，用這三十萬引積壓鹽引，向糧商換糧？”
“不止。”李鴛兒轉身，目光灼灼，“三十萬引鹽，若按市價，可換糧約五十萬石，仍不足數。但若——我們將這批鹽引，不直接給糧商，而給山西、河南的受災百姓呢？”
周明達愕然：“給百姓？百姓要鹽引何用？”
“百姓可用鹽引，向官府兌換食鹽，自行販售。”李鴛兒語速加快，“山西、河南雖受災，但民間仍有存糧。
百姓得鹽引，為換現銀或食鹽，必會售出部分存糧。官府此時設點收糧，以平價購之——鹽引成本幾乎為零，購糧之銀便大大節省。”
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