清晨，官道。
一列由禁軍護衛的馬車，正不緊不慢地向著青麓山的方向駛去。為首那輛馬車的車廂尤為寬敞，內裡鋪著厚厚的波斯地毯，角落的銅爐裡燃著清雅的龍涎香。
禮部侍郎張柬呷了口熱茶，看著窗外飛速倒退的田壟，撫著花白的鬍鬚，臉上帶著幾分笑意。
“林甫兄，還是你們東宮清閒。我這禮部，自打北周使團入京，就沒睡過一個安穩覺。迎來送往，繁文縟節，比打仗還累。”
他對面，端坐著的正是當朝太子詹事李林甫。此人年約五旬，面容清瘦，一雙眼睛卻深邃得彷彿能洞察人心。
“張兄說笑了，”李林甫的聲音溫潤，卻帶著疏離，“迎來送往的是禮部，可這迎來送往之後，要在棋盤上跟他們掰手腕的，卻是我東宮。”
李林甫抬起眼，看向張柬。
“昨日白鹿洞的訊息，張兄聽說了吧？”
“何止是聽說，”張柬的臉上一變，猛的一拍大腿，“簡直是大快人心！我聽聞，昨日那場邊貿棋演，白鹿洞的學子以一套環環相扣的茶馬互市之策，將稷下學宮那幫只知用兵的莽夫殺得是丟盔棄甲！據說那北周正使當場臉都綠了，回驛館後連晚宴都沒用。”
“太子殿下據說出力最大，在御前得了陛下褒獎，龍顏大悅。”
李林甫聞言，臉上卻沒有半分得意，只是搖了搖頭。
“不過是些許上不得檯面的小術罷了。北周人亡我之心不死。棋盤上演得再熱鬧，也終究是紙上談兵。”
他頓了頓，話鋒一轉。
“說起來，今日這青麓書院的問道，倒是讓我有幾分好奇。張兄，那議題……當真與白鹿洞那邊一般無二？”
“一般無二。”張柬的神色也嚴肅了些，“昨夜連夜從京城八百里加急送來的。兩國翰林院共同擬定，皆是經略天下的宏大之問。陛下的意思很明確，就是要藉此機會，看看這南北兩院計程車子，究竟孰高孰低，誰……才是真正的國之棟樑。”
“只是可惜了，”李林甫輕嘆一聲，“青麓書院雖有周、陸二位先生坐鎮，但這些年，終究是偏安一隅，少了些京城的銳氣。前幾日的六藝切磋，我亦有所耳聞，輸多贏少，怕是……難當大任。”
李林甫是帶著東宮的任務而來，他得挑點日後能給殿下用上的人才。
“誰說不是呢。”張柬也有些惋惜，“對了，林甫兄，那北周正使拓跋山，今日怎麼沒與我們同行？我聽說他昨夜便已到了山海城。”
“他？”李林甫淡淡道，“他要去見個人，可比我們重要多了。”
……
與此同時，青麓書院山門前。
掌院張敬之領著霍山等一眾書院夫子，早已在此等候。他的身後，是同樣前來迎駕的山海城知府王德發，和品階更高的江南巡撫裴敬。
裴敬一身二品大員的硃紅官袍，身姿挺拔，與張敬之平等論交，神情淡然。而四品的王知府，則只能躬著身子，站在兩人身後半步之遙的地方，臉上堆滿了謙卑的笑容，時不時還掏出絲帕擦拭著額角的虛汗。
“張掌院，”裴敬看著遠處官道的盡頭，聲音沉穩，“聽聞今次問道的規矩，改動不小？”
“是。”張敬之點了點頭，將規則簡要說了一遍，周圍的幾位夫子聞言，皆是臉色微變。
“不設勝負，三香定論……”裴敬咀嚼著這幾個字，眼中閃過一絲讚許，“有意思。看來，京城那位是想看的，真不只是一場熱鬧，比當年有過之而無不及啊。”
他轉過頭，看了一眼不遠處的謝雲初等人。
“雲初他們，可有把握？”
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