從長安城那巍峨的明德門出來，向北，再向北。
這是一條彷彿能將人世間的繁華與苦難，如抽絲剝繭般層層剝開的漫長古道。
顧長安坐在青篷馬車的車轅上，手裡百無聊賴地搭著一根破舊的馬鞭。他今日換上了一身洗得有些發白、連暗紋都沒有的粗布青衫。不僅是他，車廂內的李若曦、沈蕭漁，以及騎著劣馬跟在車旁的素素，皆是一襲不惹眼的素衣麻裙。
沒有金釵玉環，沒有錦帽貂裘。
若是不看他們那超凡脫俗的骨相與氣度，這一行七人，活脫脫就是逃荒路上最尋常不過的落魄商賈。
“阿嚏！”
馬車右側，騎在馬背上的蘇溫重重地打了個噴嚏，原本風流倜儻的“玉面財神”，此刻被凍得鼻尖發紅，只能將雙手死死地攏在那件灰撲撲的棉襖袖子裡。
“顧兄……咱們真就這麼走啊？”蘇溫吸了吸鼻子，回頭看了一眼空蕩蕩的官道後方，“裴將軍帶著那三千神策軍，少說也被咱們甩下了半日的路程。這越往北走，風越硬，流民越多。萬一碰上什麼不開眼的綠林山匪，咱們這細皮嫩肉的……”
“怎麼？怕死啊？”
顧長安連眼皮都沒抬，只是將體內的《太虛歸元》真氣流轉了一週，驅散了骨縫裡的寒意。
“你若是怕死，現在調轉馬頭，回你的江南銷金窟去還來得及。”顧長安慢悠悠地說道，“是若曦說，想要親眼看看這北地到底爛成了什麼樣。若是帶著三千全副武裝的神策軍招搖過市，沿途的州府縣令早就把流民趕進深山，把街道潑水淨街了。我們看到的，只會是他們想讓我們看的‘海晏河清’。”
車廂的厚棉簾被一隻素白的手掀開一角。
李若曦安靜地坐在車內，那張未施粉黛的臉上沒有了長樂宮裡的威嚴，卻多了一份深沉。
她看著窗外。
剛出關中時，官道兩旁還能看到冒著熱氣的茶寮，能看到穿著破舊棉衣但面色尚可的農夫在田間地頭撿拾柴火。空氣裡，還殘留著一絲屬於長安城那種繁華的煙火氣，混合著烤紅薯的焦香和劣質旱菸的辛辣。
但隨著馬車一路向北，跨過黃河，進入河東道，再向幽州地界逼近時。
這人世間的煙火氣，就像是被一頭看不見的巨獸，一口一口地吞噬殆盡了。
風裡不再有食物的味道，只有一種乾燥到了極點、夾雜著黃土與冰渣的土腥味。
兩旁的村落越來越破敗，原本應該用來防風的土牆大面積坍塌。偶爾路過一兩個村莊，裡面死寂得連一聲狗吠都聽不見，只剩下幾隻眼冒綠光的野烏鴉，在殘破的碾盤上跳躍。
“先生。”李若曦的聲音隔著車簾傳來，透著一絲難以掩飾的壓抑，“外面的樹……”
顧長安順著她的目光看去。
官道兩旁的白楊樹和老榆樹，光禿禿地矗立在寒風中。但讓人觸目驚心的，不是它們沒有葉子，而是……樹幹上，從離地三尺到一人多高的地方，所有的樹皮，全都不見了。
像是被無數雙絕望的手，生生剝去了皮肉，露出裡面慘白乾枯的木質肌理。
“白災之下，顆粒無收。常平倉又被宋時明那個畜生倒賣一空。”
顧長安的眼神變得猶如寒潭般冰冷。
“草根挖光了，就只能啃樹皮。等樹皮也啃光了……”
顧長安沒有繼續說下去，但跟在馬車旁邊的裴玄和謝雲初，卻都不由自主地打了個寒顫。
裴玄這位出身河東裴氏、在戶部摸爬滾打過的主事，此刻看著那些被剝得精光的樹幹，那雙總是透著精明與算計的眼眸裡，第一次出現了名為“震撼”的恐懼。
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