所有人的目光齊刷刷投向拱門。
逆著光，一道纖細卻挺拔的身影立在門廳。她未著華服，只穿一套修身的銀灰色秘銀騎士輕甲，甲葉邊緣鏨刻著怒放的薔薇花紋，猩紅披風斜系肩頭，潑墨般垂落。深栗色的長髮被高高束成馬尾，幾縷碎髮黏在汗溼的頸側，彷彿剛從激烈的戰場抽身。她手中拎著的不是提裙的紗籠，而是一柄尚未歸鞘的騎士長劍，劍尖斜指地面，寒光凜冽。
少女的目光如淬火的匕首，穿透暖融的宴會空氣，精準釘在艾爾臉上。她的聲音清亮，帶著疾馳後的微喘，卻字字如冰珠墜玉盤：
“父親，打斷您的酒興很抱歉。”她下頜微揚，劍尖倏然抬起，遙指艾爾，
“但我連夜從騎士團駐地趕回，不是為了陪您品鑑美酒——”
“艾爾·布朗斯基？聽說你是‘疾風劍王’萊恩·布朗斯基唯一的兒子？”她唇角勾起一抹近乎挑釁的弧度，
“亮出你的武器。薔薇騎士團預備役，愛麗絲·伯拉罕，向你發起決鬥！我要看看傳奇的兒子是否也是傳奇，配不配的上天才之名！”
死寂。
銀叉跌落在瓷盤上的脆響格外刺耳。威廉捂住了額頭，伯納德管家無聲地嘆了口氣。唯有艾爾緩緩放下酒杯，指尖撫過袖中溫潤的木製法杖。杖首的魔晶石彷彿感應到戰意，隱隱透出流轉的光華。
廳堂穹頂的玫瑰無聲凋落一瓣，鮮紅如血，飄旋著落在兩人視線交匯的中點。
“艾爾抱歉，我的女兒被我慣壞了……”威廉公爵的致歉被女兒清亮的聲音斬斷在空氣裡。愛麗絲如同一株帶刺的薔薇，盔甲在宴會廳璀璨的水晶燈下折射著冷硬的銀芒，她下巴微揚，目光灼灼地釘在艾爾身上，那股驕傲與戰意幾乎凝成實質：
“父親，你和萊恩叔叔不是天天把‘天才’掛在嘴邊嗎？”她語速快得像出鞘的利劍，每一個字都帶著鋒芒，“我放下團務連夜趕回，就是為了親自掂量掂量！看他這‘天才’的名號，是實至名歸，還是浪得虛——！”
“愛麗絲！住口！”威廉猛地放下捂額的手，聲音裡帶著罕見的嚴厲與一絲不易察覺的狼狽，“我那都是為了激——”
“愛麗絲·伯拉罕！”
一道清冷如冰泉、卻又蘊含著不容置疑威嚴的女聲，如同宮廷樂章中的定音鼓，瞬間壓過了所有的嘈雜。宴會廳拱門下，格林黛爾·伯拉罕夫人靜靜佇立。
她身著月白色銀線刺繡的曳地長裙，領口一枚流光溢彩的星輝藍寶石胸針，栗色的長髮一絲不苟地挽成古典髮髻，露出弧度完美的天鵝頸。歲月彷彿在她身上凝固，只沉澱下令人屏息的雍容與典雅。她緩步走來，步履輕盈無聲，每一步都像是丈量過宮廷禮儀的範本，周身散發著無形的、足以讓喧囂止息的靜穆氣場。她的目光，平靜地掃過女兒手中的劍、未卸的甲，最終落在那張汗津津卻寫滿不馴的年輕臉龐上。
“母親……”愛麗絲周身那股野性難馴的鋒芒，在格林黛爾出現的瞬間，如同冰雪遇陽般肉眼可見地消融了大半。她下意識地併攏了穿著金屬戰靴的腳，挺直的脊背微微放鬆，聲音裡帶上了一絲罕見的、幾乎可以稱為軟糯的依賴和撒嬌。
艾爾心中瞭然，這位就是南境的女主人，格林黛爾夫人。她的存在感，甚至比身為公爵的威廉更令人心生敬畏。
格林黛爾並未回應女兒的撒嬌，她的目光平靜無波，聲音不高，卻清晰地穿透整個宴會廳，敲打在每個人的心上：“身為伯拉罕家的女兒，在如此重要的宴會上，眾目睽睽之下，披甲執銳，對著遠道而來的貴客喊打喊殺……”她微微搖頭，語氣帶著一種近乎嘆息的失望，“這就是薔薇騎士團教給你的禮儀？還是你覺得，這樣能為你父親、為整個伯拉罕領增光添彩？”
她緩步上前，停在愛麗絲面前，指尖輕輕拂過女兒訓練服上沾染的一點塵土，動作優雅得如同拂去花瓣上的露珠，說出的話卻字字如針：
“果然……當初就不該縱容你去碰那些刀劍，一點淑女的風範都蕩然無存了。”她抬眼，目光掃過愛麗絲汗溼的鬢角、緊握劍柄的手，最後定格在她倔強的眼睛上，意味深長地補充道，“可不能再像‘以前’一樣，讓伯拉罕家成為整個王都貴族茶餘飯後的笑柄了。”
“以前”二字被她咬得極輕，卻又重若千鈞。愛麗絲的臉頰瞬間飛起兩抹窘迫的紅暈，緊抿著唇，握著劍的手指節微微發白。
一旁的威廉公爵，此刻像被霜打了的茄子，徹底蔫了。他端起面前那杯價值千金的“熔金烈焰”酒杯，仰頭就是一大口，彷彿那不是瓊漿玉液，而是能澆滅尷尬的涼白開。先前宴請艾爾時的意氣風發消失得無影無蹤，只剩下滿臉的無奈和“我就知道會這樣”的認命表情。
宴會廳陷入一種微妙的死寂。賓客們眼觀鼻鼻觀心，連呼吸都放輕了。只剩下穹頂魔法玫瑰無聲凋落的花瓣，以及格林黛爾夫人身上若有若無的冷冽幽香在空氣中瀰漫。
格林黛爾的目光終於轉向了這場小小風暴的中心——艾爾。她臉上那層冰霜般的嚴厲瞬間融化，展露出一個完美得無可挑剔的、屬於公爵夫人的典雅微笑，彷彿剛才的疾風驟雨從未發生：
“艾爾·布朗斯基少爺，”她微微頷首，姿態無可挑剔，“初次見面，我是格林黛爾·伯拉罕。歡迎來到玫瑰城堡。小女頑劣失禮，讓你受驚了，還望見諒。”
