萊恩的目光如剃刀般刮過管家蒼白的面孔，在那無可挑剔的恭敬下，捕捉到了一絲極力壓抑的疲憊，以及……一絲極其細微的放鬆。他心中倍感疑惑，面上卻不露分毫，只是微微頷首，步伐沉穩地跟著引路的管家踏入這座宏偉的城堡。
城堡內部更令人震撼。空氣中的花香幾乎沒有斷絕，令人心曠神怡。腳下是厚實的、永不凋零的花瓣鋪就的地毯，兩側的廊柱完全被粗壯如巨蟒的薔薇藤蔓纏繞包裹，藤蔓上盛開著碗口大小的花朵，花瓣邊緣流淌著肉眼可見的魔法微光，將原本莊嚴的廳堂映照得更加豔麗。空氣溼潤而粘稠，充滿了生命魔法的磅礴氣息。僕人們井然有序地穿行其間，為他們偉大的伯拉罕家族繼續添磚加瓦。
書房厚重橡木門無聲滑開，管家躬身退至一旁，姿態謙卑卻骨子裡帶著股優越感。
在萊恩進入房間後，書房的門在身後無聲合攏。他的目光第一時間鎖定了站在巨大落地窗前的身影。
威廉·伯拉罕。
他比萊恩記憶中……斯文了太多。曾經那頭足以與地龍角力的魁梧“雄獅”，如今被剪裁精良的深色禮服一絲不苟地包裹著，肩線流暢，腰身挺拔，儼然一副完美公爵的優雅紳士派頭。只有極少數人還記得，這位如今以公正睿智、風度翩翩著稱的南境守護者，年輕時是如何與萊恩一道，僅憑兩杆破槍和一身血勇就敢直衝地龍巢穴的。權力的重擔似乎磨平了他的稜角，收起了昔日的狂野獠牙，代之以溫潤如玉、無懈可擊的貴族表象。
此刻，他正背對著門口，手持一把小巧精緻的銀剪，專注地修剪著窗邊水晶瓶中一株怒放的深紅薔薇。晨曦透過彩繪玻璃，為他鍍上一層柔和的光暈。他微微側著頭，灰色眼眸中盛滿了對自己“園藝作品”的欣賞與喜愛，那目光溫和而專注。然而，當萊恩的目光落在他那寬闊卻不再賁張肌肉的背脊上時，卻彷彿能看到無形的重壓——那是整個龍王國南境的興衰安危，正沉甸甸地壓在這看似優雅的肩頭。
“威廉。”萊恩的聲音低沉而有力，如同投入靜湖的石子，瞬間擊碎了書房內精心維持的、帶著花香與墨水氣息的寂靜。他沒有寒暄，大步流星地走到寬大的、刻滿繁複薔薇紋飾的橡木書桌前，目光如燃燒的炭火，銳利地灼燒著老友看似平靜的背影，“你看上去……悠閒得令人髮指。”
威廉公爵修剪花枝的動作並未停頓，彷彿沒有聽見。直到最後一根多餘的枝條被精準地剪落，他才慢條斯理地放下銀剪，緩緩轉過身。他抬起眼皮，那雙標誌性的、銳利如鷹隼的灰色眸子，此刻確實盈滿了笑意，但那笑意卻像浮在深潭表面的冰層。他扯了扯嘴角，似乎想維持一個完美的歡迎式微笑，但最終只是抬手捂了捂嘴，發出一聲聽不出情緒的輕咳：“萊恩……你來了……”他隨意地揮了揮手，指向桌前的扶手椅，動作流暢自然，彷彿只是招呼一位常客，“一路……可還順利？”那語調，平靜得如同在詢問天氣。
“順利？！”萊恩沒有坐下，甚至沒有看一眼那把椅子。他猛地向前一步，雙手“砰”地一聲重重撐在冰冷堅硬的桌面上！身體極具壓迫性地前傾，瞬間拉近了兩人之間的距離。他身上那股裹挾著塵土、汗水和鐵鏽味的凜冽寒意，如同實質的風暴，瞬間沖垮了房間裡精心營造的芬芳與書卷氣！他的聲音陡然拔高，帶著壓抑的怒火和一路奔波的疲憊嘶啞，每一個字都像淬火的鋼釘砸向對方：
“阿爾泰山隘口！赫菲斯托斯那個陰溝裡的老鼠！帶著一群被死靈魔法徹底汙染的、人不人鬼不鬼的雜碎！還有——！”他深吸一口氣，眼中寒光爆射，“還有一群裝備精良、訓練有素，弩箭上清清楚楚烙印著阿特拉王室荊棘獅鷲紋章的弩手！伏擊了我的隊伍！”
“咔嚓！”
一聲極其輕微、卻又無比刺耳的脆響！
威廉公爵手中那柄剛剛放下、還帶著薔薇清香的銀質小剪，毫無徵兆地從他指間滑落，掉落在厚厚的地毯上，發出沉悶的聲響！
他臉上那層溫和從容的優雅面具，在聽到“死靈魔法”和“阿特拉王室紋章”的瞬間，如同被重錘擊中般轟然碎裂！那雙盈滿虛假笑意的灰色眼眸深處，驟然爆射出駭人至極、足以撕裂虛空的冰冷精光！那光芒裡充滿了難以置信的震怒、被觸及底線的凜冽殺機，以及一種被深深愚弄的暴戾——這絕非一個養尊處優的公爵該有的眼神，這分明是沉睡的遠古兇獸，在致命的威脅下，被徹底激怒、悍然甦醒！
“威廉你是否收到了來自各地的求援文書？”萊恩目光如炬，未等威廉開口辯解，便徑直陳述嚴峻局勢，“近期，大批鼠群湧入王國境內，不僅招致魔獸頻繁襲擊，更對魔晶礦脈的開採作業造成了嚴重破壞。根據可靠情報分析，發生在阿爾泰山脈的伏擊事件，極有可能是敵方勢力為阻斷各地救援而精心策劃的陰謀。”
緊接著，萊恩神色凝重，語氣中帶著質問與失望：“另外，關於休斯敦家族與特納家族在領地內的肆意妄為，不知閣下作何解釋？難道您已然忘卻初心，甘願淪為自己曾經最為厭惡的那種腐朽貴族？”
萊恩擲地有聲的質問落下，威廉卻突然發出一聲低沉的輕笑。他微微抬起下頜，眼神中帶著幾分從容不迫的意味：“萊恩，你還是一如既往地沉不住氣。看來沒有艾麗斯在旁提醒，你行事愈發莽撞，竟讓衝動凌駕於理智之上。”
萊恩的瞳孔猛地收縮，威廉此刻淡然自若的神態，與往昔一同冒險時那個謀定而後動的身影重疊。他後退半步，喉結上下滾動，聲音中難掩震驚：“難道……你早已洞悉一切？！”
威廉並未急著回應，而是緩步上前，在萊恩對面的座椅上優雅落座。他抬手輕輕敲擊扶手，聲音在寂靜的室內迴盪：“影衛，現身吧。”話音剛落，一道黑影如鬼魅般從陰影中浮現，悄無聲息地立於威廉身後，周身散發著令人不寒而慄的肅殺之氣。
