茶話會花園裡的喧囂如同隔著一層厚重的毛玻璃，傳到愛麗絲耳中只剩下模糊的、令人煩躁的嗡嗡聲。那些關於新衣、首飾、甜點，以及騎士們風流韻事的淺薄談資，像一群惱人的蚊蠅在她周圍盤旋。她甚至覺得，連那些談論商業或政治的年輕男子，都帶著一層虛偽的浮華濾鏡。弗萊克·卡爾森那毫不掩飾的野心，在這種環境下竟顯得有幾分“真誠”的可貴了。
這種格格不入的窒息感幾乎讓她喘不過氣。她只想立刻逃離這片虛假的熱鬧，躲進一個安靜的角落。
“安潔莉娜，”愛麗絲的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊和冷淡，打斷了正與旁人交談的女主人，“我去你家休息室待一會兒，等茶會正式開始再來通知我。”她甚至沒有等待安潔莉娜的回應，只是微微頷首示意，便毫不猶豫地轉身，帶著如同影子般忠誠的女僕希爾維婭·諾頓，快步走向那座在陽光下顯得寧靜而豪華的別墅主樓。
【君士坦丁……希望你記得你的承諾……只是道歉……】安潔莉娜看著那抹紅色身影消失在別墅深色的門廊陰影裡，心中的不安如同冰冷的藤蔓瞬間纏繞收緊，勒得她心臟陣陣發疼。那股不祥的預感，從未如此強烈。
別墅內部的清涼與花園的燥熱形成鮮明對比，卻也帶著一種空曠的寂靜。愛麗絲剛踏入門廳，腳步便是一頓。
一個高大、穿著昆汀家族徽章騎士鎧甲的身影，如同冰冷的鐵碑，穩穩地擋在了她們通往休息室的必經之路上。陽光透過高窗，在他冰冷的肩甲上投下銳利的光斑。
“愛麗絲小姐，他是魯道夫·埃利斯，君士坦丁·昆汀的近衛騎士！”希爾維婭的反應快如閃電，幾乎是同時就壓低聲音在愛麗絲耳邊急促警告。她纖細的身體瞬間繃緊，如同察覺到危險的母豹。
然而，魯道夫接下來的動作，讓希爾維婭瞳孔驟縮！他並非行禮，而是——右手，那隻戴著鐵手套的手，沉穩而決然地按在了腰間的騎士長劍劍柄上！這個動作，在一位公爵之女面前，在沒有任何衝突徵兆的情況下，是赤裸裸的、足以被視為宣戰的威脅！
“魯道夫·埃利斯！”希爾維婭厲聲呵斥，聲音在空曠的門廳裡激起冰冷的迴音，她毫不猶豫地一步跨前，將愛麗絲完全護在身後，動作快得幾乎出現殘影。與此同時，她素雅的女僕裙襬下寒光一閃，一柄造型精巧卻異常鋒利的匕首已然緊握在手，刃尖直指騎士！“你意欲何為？！昆汀家族是想對伯拉罕公爵正式宣戰嗎？！”她的聲音帶著護衛者特有的凜然與決絕，迅速側頭對愛麗絲低語，語速快如連珠：“小姐！他有備而來！我們的武器在馬車裡！待會我纏住他，您立刻轉身衝出別墅，呼叫花園裡的護衛！快！”
話音未落，彷彿是為了印證希爾維婭最壞的猜測，一陣突如其來的、令人心悸的嘈雜聲猛地從別墅深處和側翼方向爆發出來！
乒乒乓乓！——那是金屬武器猛烈撞擊的刺耳爆鳴！
“啊——！”——女人的驚恐尖叫劃破空氣！
“救命！”——男人的呼喊帶著絕望！
“噗嗤…呃啊…”——肉體被撕裂的悶響和瀕死的慘哼！
這些聲音如同地獄的交響樂，瞬間撕碎了別墅內虛假的寧靜！它們此起彼伏，激烈而短促，如同被投入滾油的冷水，炸開後又迅速歸於一種令人窒息的死寂。很快，尖銳的哭喊和斷斷續續的、帶著顫抖的求饒聲成為了主旋律，像瀕死的小動物發出的哀鳴，微弱卻無比清晰地傳來。
柯林斯家的守衛……完了！或者，至少是控制住了！
魯道夫的面甲下看不清表情，但他的聲音透過冰冷的金屬傳出，帶著一種沉重的、不容置疑的意味：“愛麗絲小姐，我家主人君士坦丁·昆汀閣下，已在別墅內廳設下宴席，誠邀您前往。他希望能就之前的冒犯，親自、當面向您致以最誠摯的歉意。”他微微一頓，語氣加重，“至於外面的護衛……您不必再有任何期待。一切，都在主人的掌控之中。”
魯道夫的話如同冰錐，狠狠刺穿了希爾維婭最後一絲僥倖！柯林斯家的守衛……真的完了！絕望如同冰冷的潮水瞬間淹沒全身，卻也在這一剎那點燃了她骨子裡最原始的護衛本能！
“愛麗絲小姐——快走！！！”
希爾維婭的嘶喊聲淒厲得如同泣血！她嬌小的身體爆發出遠超其體型的恐怖力量，足尖蹬地，整個人化作一道決絕的灰影，手中匕首撕裂空氣，帶著同歸於盡的慘烈氣勢，直刺魯道夫面甲的縫隙！
“哼！”魯道夫發出一聲沉悶的冷哼，頭盔下看不見表情，但那按在劍柄上的鐵手快如閃電！鏘啷！——騎士長劍瞬間出鞘，帶起一道冰冷的寒光，精準無比地迎向那道撲來的灰影！
沒有試探，沒有花哨！這是力量與速度最原始、最殘酷的碰撞！
當！——刺耳的金鐵交鳴在空曠門廳炸響！火花四濺！
希爾維婭的匕首如同撞上了一座鐵山！一股沛然莫御的巨力順著匕首傳來，震得她虎口崩裂，鮮血瞬間染紅了匕首握柄！她感覺自己像被攻城錘正面砸中，手臂劇痛欲折，整個人不受控制地向後倒飛！
噗通！
希爾維婭重重摔落在冰涼的大理石地面上，身體滑出數米遠，後背狠狠撞在門廊柱上才停下！劇痛讓她眼前發黑，喉頭一甜，一口鮮血猛地噴出，染紅了胸前的女僕圍裙。她掙扎著想爬起來，但右臂軟軟垂下，顯然已經脫臼或骨折，那把精巧的匕首也脫手飛出，叮噹一聲落在遠處。
差距！天塹般的差距！一個訓練有素的女僕護衛，在身披重甲、久經沙場的騎士面前，脆弱得如同撲向巨石的飛鳥。
“可惡，如果我的武器在手，就不會敗的這麼快……至少讓小姐逃出去！”
