“還不是你！”愛麗絲沒好氣地白了艾爾一眼，雙手叉腰，開始“數落”起來，“每次你在那頂帽子裡學到點新東西，不管有用沒用，就非要立刻動手驗證一下！你看看魔法飛艇的倉庫角落，還有你住的艙室裡，堆了多少半成品的實驗裝置和鍊金廢料！那些可都是錢，都是珍貴的材料啊！”
艾爾被愛麗絲說得尷尬不已，下意識地抬手摸了摸自己的後腦勺，臉上發燙。他無法反駁，這段時間他確實沉浸在知識的海洋和實驗的樂趣中，有些忽略了資源的有限性。
現實的殘酷像一堵牆，矗立在他們面前。興奮感迅速褪去，取而代之的是一種沉重的無力感。
艾爾沉默了片刻，目光從所剩無幾的材料上移開，望向遺蹟入口的方向，聲音乾澀地說道：
“這麼說……我們……還需要上去……還需要再去一趟開普敦城……採購這些特定的鍊金材料。”
艾爾那句乾澀的話語，如同冰冷的石塊投入寂靜的潭水，在每個人心中激起了沉重的漣漪。
需要重返開普敦城。
這簡短的七個字，背後所代表的危險，他們剛剛親身經歷過，並且險些付出慘重代價。金齒手下那兩名精銳的兇狠與難纏，“鏽爪幫”那群地痞的陰險與貪婪，以及可能存在的、更龐大的“暗影之鱗”組織的陰影，都讓那座建立在汙穢與絕望之上的城市，變得如同龍潭虎穴。
剛剛找到解決能源問題的喜悅，瞬間被這殘酷的現實衝擊得七零八落。希望彷彿觸手可及，卻被一道名為“資源”的鴻溝無情地隔開。
愛麗絲咬了咬嘴唇，赤紅的眼眸中閃過一絲不甘，但更多的是一種認清了現實的決絕：“也就是說……我們沒得選，對嗎？”她看向艾爾，又看了看雷奧尼斯。
雷奧尼斯沉默著，他那飽經風霜的臉上看不出太多情緒，但緊握著長槍的手指關節微微泛白，暴露了他內心的不平靜。良久，他才緩緩開口，聲音低沉而冷靜：“如果我們還想啟動飛艇，離開這裡，這就是必須邁出的一步。躲在這裡，只是坐以待斃。”
他的目光掃過三人，最終落在艾爾身上：“但這次，我們不能像之前那樣盲目。必須制定周密的計劃。”
艾爾深吸一口氣，強迫自己從沮喪和無奈中掙脫出來。雷奧尼斯說得對，現在不是氣餒的時候。他走到一旁，撿起一根樹枝，在鬆軟的地面上快速划動起來。
“首先，我們需要採購的物資清單必須極度精簡，只保留構建‘相位同步能量橋接器’最核心、無法替代的材料。”艾爾一邊說，一邊在地上寫下幾個關鍵材料的名稱，“高純度秘銀導體、穩定迴路用的星塵砂、承載符文的龍血墨水……就這幾樣，數量也只需要滿足核心模組的構建即可，不求冗餘。”
“其次，採購渠道。”艾爾抬起頭，看向雷奧尼斯，“菲莉絲女士的渠道可能已經被盯上，我們需要備用方案。雷奧尼斯大哥，你對開普敦的地下世界更熟悉，有沒有其他相對可靠，或者至少不那麼引人注目的地方可以弄到這些東西？比如……一些專注於鍊金術的小型黑市，或者信譽尚可的獨立鍊金師？”
雷奧尼斯沉吟片刻，點了點頭：“有幾個地方可以試試。‘地精的坩堝’，一個老地精開的鍊金物品店，雖然東西貴，但據說來歷乾淨，而且那老地精嘴巴很嚴。還有‘遺忘迴廊’，一個流動的黑市，位置不定，需要特定的引薦人才能進入，但裡面的東西更雜，也可能有我們需要的。”
“好，那就以這兩個地方為主要目標。”艾爾用樹枝圈定了地點，“第三，行動方式。我們不能再集體行動，目標太大。這次，必須分頭行動。”
他看向愛麗絲和羅拉娜：“愛麗絲，羅拉娜，你們一組。愛麗絲的近戰能力和羅拉娜的遠端支援可以形成互補。你們的任務是前往‘地精的坩堝’，那裡相對規範，風險稍低。記住，無論能否買到東西，一旦感覺不對，立刻撤離，以自身安全為第一優先。”
接著，他看向雷奧尼斯：“雷奧尼斯大哥，我們一組。我們去‘遺忘迴廊’碰碰運氣。那裡更危險，但可能找到市面上罕見的材料。而且，萬一遇到衝突，我們兩人聯手，突圍的把握更大一些。”
最後，他的目光掃過所有人，語氣異常嚴肅：“無論成功與否，採購時間限定在三個小時之內。三個小時後，無論是否集齊材料，所有人必須立刻返回這裡匯合！如果超過時限未歸，其他人不得尋找，立刻啟動應急方案！”他沒有明說應急方案是什麼，但每個人都明白，那可能意味著放棄未歸者，獨自啟動飛艇離開——這是最殘酷，卻可能必要的選擇。
氣氛再次變得凝重，但這一次，凝重中多了一份清晰的計劃和背水一戰的決心。
“明白了！”愛麗絲用力點頭，握緊了“晨輝之誓約”。
“我會保護好愛麗絲的。”羅拉娜輕聲說道，碧色的眼眸中充滿了堅定。
雷奧尼斯只是微微頷首，赤色的眼眸中寒光凜冽。
艾爾扔掉手中的樹枝，站起身，望向那通往上方汙濁世界的通道入口，彷彿能穿透巖壁，看到開普敦城那混亂而危險的街巷。
“休息一下，檢查裝備。”他沉聲道，“天黑之後，我們出發。”
天黑之後，綠洲遺蹟入口處瀰漫著緊張的氣氛。艾爾與羅拉娜、愛麗絲在此告別，他們將分頭行動，前往開普敦城兩個不同的、以出售特殊鍊金材料和魔法物品著稱的地方——艾爾和雷奧尼斯去更危險但材料可能更齊全的“遺忘迴廊”，而愛麗絲和羅拉娜則前往相對規範但價格昂貴的“地精的坩堝”。
臨行前，艾爾不放心地一再叮囑：“愛麗絲，記住，這次不是去玩，不要任性，一切多聽羅拉娜的安排！”他又轉向羅拉娜，語氣凝重：“羅拉娜，你們那邊也要萬分小心，如果感覺情況不對，或者材料價格太高難以承受，不要勉強，立刻撤退，我們可以再想別的辦法，安全第一。”
