隨著他們的深入，周圍的“低語”聲似乎變得更加密集和……躁動不安。愛麗絲忍不住打了個寒顫，低聲道：“這裡的風……感覺好像帶著情緒，像是在警告我們什麼。”
雷奧尼斯突然停下腳步，蹲下身，撥開一層厚厚的落葉和泥土。下方，露出了幾個清晰的、與周圍土壤質地截然不同的腳印。他仔細測量了一下腳印的深度和間距，沉聲道：“成年男性人類的腳印，穿著特製的、適合攀爬和潛行的軟底靴。體重不輕，步伐穩健，是訓練有素的人。至少有兩人，從這裡經過。”
他們繼續追蹤著腳印和艾爾感知到的微弱魔法痕跡，最終來到了低語林地的邊緣。再往前，植被驟然稀疏，震耳欲聾的風吼聲取代了林間的低語——風嘯峽谷的入口就在眼前！
那是一個巨大無比的山體裂口，彷彿是被巨神用斧頭劈開一般。狂暴的氣流從峽谷中呼嘯而出，帶著席捲一切的威勢，即使是站在入口邊緣，也能感受到那足以將人掀飛的強大風壓。峽谷內光線昏暗，怪石嶙峋，充滿了危險的氣息。
而艾爾他們發現的腳印和魔法痕跡，竟然徑直延伸向了這個危險的入口！
“他們……進去了？”羅拉娜難以置信地看著那如同巨獸嘴巴般的峽谷入口，“在這種風壓下？”
“不，不完全是。”艾爾的注意力卻被入口側上方的一片看似平滑陡峭的巖壁吸引了。他指著那裡，“魔法痕跡和腳印最終都指向那片岩壁下方就消失了。那裡……可能有什麼！”
在雷奧尼斯的幫助下，他們艱難地頂著強風，靠近了那片岩壁。靠近了才發現，巖壁底部竟然有一個極其隱蔽的、被一塊天然凸起的巨石和茂密藤蔓幾乎完全遮擋的裂隙！若不是有明確的痕跡指引，根本不可能被發現。
艾爾伸手觸控裂隙邊緣的岩石，再次確認了那股微弱空間波動的源頭就在這裡。“這裡有很強的遮蔽魔法和混淆感知的結界殘留……雖然現在效果已經很弱了，但之前肯定非常完善，足以騙過普通的偵查手段。”
雷奧尼斯撥開藤蔓，探頭向裂隙內望去。裡面並非死路，而是一條狹窄、幽深、向下傾斜的天然甬道，不知通向何方。甬道內有明顯的人工開鑿和加固的痕跡，巖壁上甚至還能看到一些已經熄滅的、用來照明的魔法水晶的基座。
“一條秘密通道……”雷奧尼斯的聲音帶著冰冷的寒意，“隱藏在風嘯峽谷入口旁邊，利用峽谷本身狂暴的氣流和能量場作為天然掩護。真是……好算計。”
一切的線索都串聯起來了。襲擊者並非直接穿越危險的風嘯峽谷，而是透過這條隱藏在峽谷入口旁的秘密通道，神不知鬼不覺地往來於“天之壁壘”的兩側！
艾爾的心沉了下去。這條通道的存在，以及其精心的偽裝和魔法掩護，幾乎可以肯定翼人族內部有地位不低的人參與了此事。否則，外人絕難在翼人族的眼皮底下，在如此關鍵的位置建立並長期維持這樣一條通道。
“我們得進去看看。”艾爾下定決心，“至少要摸清通道另一頭的情況。這可能是我們找到那些孩子和幕後黑手的唯一機會。”
甬道內，酒氣與肉香瀰漫，僱傭兵們喧鬧著慶祝此次的“豐收”。而在不遠處天然洞穴的陰暗角落裡，一群翼人族的孩子蜷縮在鐵籠中，瑟瑟發抖。
低低的啜泣在孩子們中間迴盪。
“嗚……姐姐，我們會被怎麼樣？我好想爸爸媽媽……”
“都怪我，要不是我貪玩……就不會……嗚嗚……”
其中年齡最大的女孩強作鎮定，將弟妹們護在身後，聲音雖帶著顫音卻努力保持堅定：“別怕，大人們一定發現我們不見了，他們會來找我們的……艾德文陛下也一定會……”
“轟！”
話音未落，一個半空的酒瓶猛地砸在她們面前的鐵柵欄上，碎裂的玻璃片四處飛濺。女孩下意識地張開潔白的翅膀，將其他孩子緊緊護住，一道血痕立刻從她的額角滲出。
“吵什麼吵！再哭喪打擾大爺的興致，有你們好果子吃！”一個醉醺醺的僱傭兵搖搖晃晃地走到籠前，獰笑著，“還想等救援？做夢！等你們那個翼人王反應過來，我們早就在中央大陸了！”
女孩忍痛抬起頭，將受傷的弟妹往後攏了攏，倔強地死盯著對方：“王絕不會放過你們！凱蘭德爾·艾德文陛下是當年的勇者小隊的一員，他一定會來救我們的！”
“哈哈哈！勇者？”僱傭兵彷彿聽到了天大的笑話，又灌了一口酒，譏諷道，“小丫頭，等你知道了真相，看你還能不能這麼嘴硬！告訴你也沒關係，這次是中央大陸的阿特拉王國要徵用你們當偵察兵，是你們那位王不識抬舉！至於為什麼我們能這麼輕鬆摸到你們的村子……”
他刻意停頓，俯身靠近牢籠，壓低了聲音，話語卻像毒蛇般鑽入每個孩子的耳朵：“……當然是因為有‘自己人’帶路。你們這些血脈不純的有色翼人，對王國內某些大人物來說，實在太礙眼了。”
“你……你說謊！”最大的翼人女孩聲音帶著顫抖，但眼神依舊倔強，只是那倔強深處已然裂開了一絲縫隙。她額頭上被碎片劃破的傷口滲出血珠，沿著臉頰滑落，但她彷彿感覺不到疼痛。
“說謊？”僱傭兵嗤笑一聲，渾濁的酒氣噴在鐵柵欄上，“小丫頭，世界可不是你們童話書裡寫的那樣。礙事的人，在哪裡都會被清理，你們翼人族內部也不例外。那些純白的‘高貴族’，可是巴不得你們這些雜色羽毛的小鬼消失呢。”
他的話像淬毒的匕首，狠狠刺穿了孩子們最後的希望。原本還在低聲啜泣的孩子們徹底陷入了絕望的死寂，連哭聲都發不出來了，只是緊緊蜷縮在姐姐的翅膀下，如同風中殘燭。
