時光荏苒，自皇甫嵩掛帥西征，已近半載。涼州前線的戰報，起初還時常傳來一些“小勝”、“擊退叛軍”的訊息，但隨著時間的推移，戰報的內容漸漸變成了“叛軍據險固守”、“天氣嚴寒，糧草轉運困難”、“兩軍對峙”等膠著狀態。大規模的決戰，始終沒有發生。
洛陽城中，關於涼州戰事的議論，也漸漸多了起來。一些不滿皇甫嵩的朝臣，尤其是與宦官集團關係密切者，開始散佈流言蜚語。
這一日，德陽殿內，氣氛凝重。
漢靈帝劉宏面色不豫地坐在龍椅上，手中捏著一份由中常侍張讓呈上的密奏。他越看臉色越沉，最終將密奏重重摔在御案上，怒道：“豈有此理！皇甫嵩在涼州半年，耗費錢糧無數，卻與叛軍逶迤對峙，寸功未立！他到底想幹什麼？！”
階下眾臣面面相覷，不敢輕易接話。大將軍何進眉頭微皺，出列道：“陛下息怒。涼州叛軍勢大，且據險而守，皇甫車騎用兵持重，或許是想穩紮穩打，避免浪戰……”
“穩紮穩打？朕看他是畏敵如虎！”劉宏不耐煩地打斷何進，他近來因西園工程用度緊張，心情本就煩躁，此刻更是將火氣撒在了前線統帥身上，“半年了！叛軍還在肆虐！朝廷的糧餉都快供應不上了！他皇甫嵩對得起朕的信任嗎？”
這時，中常侍趙忠尖細的聲音響起，帶著幾分陰陽怪氣：“陛下聖明！老奴也聽聞一些風言風語……說那皇甫嵩，仗著是涼州人，與當地豪強頗有牽連，此番出征，名為平叛，實則是……哼哼，養寇自重啊！不然，以他之能，為何遲遲不肯與叛軍決戰？莫非是想擁兵自重，待價而沽？”
“養寇自重？”劉宏的瞳孔猛地一縮，這個詞語深深刺痛了他敏感的神經！他本就多疑，尤其忌憚邊將擁兵。趙忠的話，如同毒蛇般鑽入他的心中。
“陛下！此乃誣陷！”盧植聞言，勃然變色，出列厲聲道，“皇甫義真公忠體國，世人皆知！涼州局勢複雜，叛軍與羌胡、豪強勾結，豈是旦夕可平？皇甫車騎持重進軍，正是老成謀國之道！豈可因小人讒言，便懷疑忠良？若臨陣換將，軍心必然動搖，涼州局勢恐將一發不可收拾！請陛下明察！”
“盧公所言極是！” “皇甫將軍絕無二心！” 一些清流大臣也紛紛出言為皇甫嵩辯護。
然而，張讓、趙忠等宦官及其黨羽，卻咬定皇甫嵩“勞師糜餉”、“遷延不進”、“其心叵測”。雙方在朝堂上激烈爭論起來。
劉宏被吵得頭昏腦漲，他既擔心涼州戰事久拖不決，耗盡國力，又真的開始懷疑皇甫嵩的用心。最終，他的猜忌和煩躁佔據了上風。
“夠了！”劉宏猛地一拍御案，厲聲道，“皇甫嵩出征半載，耗費巨大，卻未能平定叛亂，這是事實！無論其心如何，其行已是有負朕望！傳朕旨意：即刻罷免皇甫嵩車騎將軍，收繳其節鉞，召回洛陽問話！其所部兵馬，暫由副將統領，固守待命！”
“陛下！三思啊！”盧植等人疾呼。
“朕意已決！不必再言！”劉宏拂袖道。
這道旨意，如同晴天霹靂，讓所有明白事理的大臣心中冰涼！臨陣易帥，乃兵家大忌！更何況是罷免皇甫嵩這等名將！涼州局勢，危矣！
旨意迅速被髮出。朝堂上一片沉寂，瀰漫著不安的氣氛。
劉宏餘怒未消，掃視群臣，沉聲道：“皇甫嵩不堪大用，涼州叛亂必須儘快平定！眾卿家，誰可替朕分憂，掛帥西征，掃平涼州？”
大殿內再次陷入沉默。涼州這個爛攤子，如今變得更加棘手。接替皇甫嵩？打勝了，功勞難免要分給前任一半；打敗了，或者依舊僵持，那就要承擔全部責任，甚至步皇甫嵩後塵！這是個燙手的山芋！
沉寂片刻後，太傅袁隍再次出列，他目光掃過武將班列，緩緩道：“陛下，皇甫嵩雖去，然軍中不可一日無帥。老臣以為，衛將軍盧植，盧子幹，剛正不阿，深通兵略，威望足以服眾，可擔此重任。”
“臣附議！” “盧公乃最佳人選！” 不少大臣紛紛附和。盧植確實是眼下資歷、能力、威望都足以接替皇甫嵩的人選。
盧植眉頭緊鎖，他深知此任艱鉅，但為國分憂，義不容辭，正欲出列請命。
就在這時，一個清朗而堅定的聲音響起，打破了朝堂的沉寂：
“陛下！臣，平北將軍耿武，願往！”
眾人循聲望去，只見耿武踏步出列，躬身行禮，年輕的面容上充滿了果決和自信。
劉宏看向耿武，眼中閃過一絲詫異：“哦？文遠，你願往？”
