洛陽的平靜被驟然打破。
一騎快馬，揹負著象徵最緊急軍情的赤羽檄文，風馳電掣般衝入洛陽城門，直撲皇宮。信使汗透重甲，塵土滿面，嘶聲高喊：“八百里加急！幽州軍情！烏桓反，鮮卑入寇，邊關危急！”
訊息如同晴天霹靂，瞬間震動了整個洛陽！
德陽殿上，氣氛凝重得幾乎令人窒息。漢靈帝劉宏高坐龍椅，臉色鐵青，手中緊緊攥著幽州刺史劉虞和右北平太守公孫域聯名發出的告急文書。文書上詳細陳述了烏桓各部因不堪壓迫而起兵，鮮卑大人步度根、軻比能趁機率數萬鐵騎大舉入寇，聯軍勢大，漢軍初戰失利，損兵折將，退守城池，北疆諸郡烽煙遍地，情勢萬分危急！
“廢物！一群廢物！”劉宏猛地將文書摔在御案上，氣得渾身發抖，“公孫域是幹什麼吃的！區區烏桓亂民，竟能釀成如此大禍！還引來了鮮卑！朕的幽州，眼看就要糜爛！”
階下文武百官，鴉雀無聲，人人面色凝重。北疆乃大漢屏障，一旦有失，胡騎鐵蹄便可直抵河北，威脅中原，後果不堪設想！
大將軍何進率先出列，一臉“憂國憂民”，慷慨陳詞：“陛下！鮮卑、烏桓勾結，寇邊掠地，此乃國之大患！臣請陛下速發天兵，選派大將，統兵征討，務必一舉蕩平胡虜，揚我國威，以安社稷！”
“臣附議！”
“必須立刻出兵！”
眾多大臣紛紛附和，主戰之聲成為朝堂主流。
劉宏強壓怒火，環視武官班列，沉聲道：“眾卿家，誰願為朕分憂，掛帥出征，平定北疆？”
然而，之前還群情激憤的朝堂，當皇帝問出這句話時，卻出現了一陣詭異的沉默。
幾位素有資歷的宿將，如皇甫嵩、朱儁等人，或是因為年事已高，或是因為之前征戰傷病未愈，或是深知此次北疆胡患複雜，鮮卑騎兵強悍，絕非易與，紛紛出列，以各種理由婉拒。
而一些正值壯年、手握兵權的將領，如何進一系的部將，或是與太傅袁隍關係密切之人，此刻卻都眼觀鼻，鼻觀心，默不作聲。他們早已得到何進或袁隍的暗示，此次北疆之事，水深得很，目的就是要逼耿武出征，他們自然不會去蹚這渾水。
劉宏看著這一幕，心中又急又怒，他何嘗不知這其中必有蹊蹺？目光不由自主地投向了武官班列最前方，那個身姿挺拔、面色沉靜的年輕將領——車騎將軍耿武。
這時，一名御史大夫出列，朗聲道：“陛下！北疆胡虜勢大，非尋常將領可敵。臣舉薦車騎將軍耿武！耿將軍年少英雄，用兵如神，連破黃巾、平定西涼，威震天下，胡虜聞風喪膽！若由耿將軍掛帥出征，必能馬到成功，掃平北疆！”
此言一齣，不少大臣紛紛點頭稱是。的確，無論從資歷、能力、威望還是對胡作戰的經驗來看，耿武都是眼下最合適的人選。
然而，劉宏的眉頭卻微微皺了起來。他內心極其矛盾。一方面，他深知耿武的能力，確實是平定北疆的不二人選；但另一方面，他剛剛將耿武提拔到身邊，用以制衡何進，若此時將其外放，朝中好不容易形成的平衡將被打破，他實在不甘心。更何況，此去北疆，山高路遠，戰事兇險，萬一有失……
“這個……”劉宏沉吟著，試圖尋找託詞，“耿愛卿剛剛凱旋，鞍馬勞頓，朕心不忍。況且，京畿重地，亦需大將鎮守……”
就在這時，一直沉默的耿武，踏步出列，躬身行禮，聲音清朗而堅定，打斷了劉宏的話：
“陛下！”
所有人的目光瞬間集中到他身上。
耿武抬起頭，目光平靜卻充滿力量，直視劉宏：“北疆烽火，危及社稷，百姓塗炭，此乃臣子錐心之痛！臣蒙陛下天恩，授以車騎將軍之職，假節督三州軍事，守土安民，平叛討逆，乃臣分內之責！今幽州有難，正在臣督管之下，臣豈能因惜身而畏戰，坐視胡虜猖獗？”
他頓了頓，語氣更加決然：“臣，耿武，請旨出征！願率王師，北定幽州，掃蕩胡塵，必使鮮卑、烏桓，再不敢南顧！若不能平，甘當軍法！”
聲震大殿，擲地有聲！
劉宏愣住了，他沒想到耿武會主動請纓。他看著耿武那雙清澈而堅定的眼睛，心中百感交集。有欣慰，有無奈，也有一絲不易察覺的愧疚。他明白，耿武此舉，是迫不得已。
何進與袁隍交換了一個眼神，眼中都閃過一絲計謀得逞的冷笑。他們苦心營造的局面，終於逼得耿武自己跳了出來。
劉宏沉默良久，他知道，事已至此，再無理由拒絕。北疆之亂，必須儘快平息，而耿武，確實是唯一也是最佳的人選。
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