中軍堂內，燭火搖曳。在決定不奉密詔後，一個新的問題擺在耿武面前。
“主公，雖決定不奉詔，然陛下密使至此，終究是個隱患。若其逃回洛陽，或訊息洩露，恐對主公不利。”田豫沉吟道，指出了現實的麻煩。
徐庶眼中寒光一閃，低聲道：“主公，此暗探，不能留。他知道的太多，且是陛下心腹。唯有死人才最能保守秘密，也最能……讓此事無從對證。”
耿武沉默片刻。他並非嗜殺之人，但深知政治鬥爭的殘酷。這暗探是劉宏的人，放他回去，無論說什麼，都可能成為日後攻訐自己的把柄。殺了他，固然冷血，卻是最乾淨、最穩妥的選擇。在自身勢力的安危面前，他必須做出決斷。
“此事……交由你處理，務必乾淨利落，不可走漏半點風聲。”耿武沉聲道，聲音中沒有太多情緒波動。既然選擇了這條路，有些代價就必須承擔。
徐庶肅然領命：“庶明白。”
“暗探可除，但陛下那邊，總要有個交代，或者說，一個我們‘未奉詔’的合理解釋。”耿武看向兩位謀士。
徐庶早已成竹在胸，上前一步道：“主公，此事易耳。可對外宣稱，主公已於月前，為徹底肅清北疆邊患，永絕鮮卑、烏桓之禍，親提大軍，北上深入漠北，征討軻比能、丘力居殘部！北伐之事，路途遙遠，訊息隔絕，陛下密使自然尋不到主公，主公也‘未曾’接到任何密詔！”
田豫眼睛一亮，補充道：“不僅如此，主公還需立刻上表朝廷，言明北伐決心與方略，請求朝廷批准（走個過場）。此表需在‘斬殺暗探’後，以正常渠道，快馬發往洛陽。如此一來，即便陛下或他人有所懷疑，我等方面亦有充足理由——主公一心為國靖邊，遠離中樞，不知朝中變故，自然無法奉詔。”
“好！此計甚妙！”耿武撫掌，“既除了隱患，又有了推脫的理由，更顯得我耿武一心為國，不計個人得失，遠赴邊塞！就這麼辦！”
計議已定，立刻行動。當夜，那名來自洛陽的暗探，便在“妥善安置”的途中，“突發急病，暴斃而亡”，屍身被秘密處理。同時，一份以耿武名義起草的、情詞懇切、充滿為國掃邊決心的《請北伐鮮卑疏》，被迅速擬定，蓋上幽州刺史、車騎將軍印信，以八百里加急（正常速度）發往洛陽。
次日一早，天剛矇矇亮，薊城內外便響起了低沉的號角聲。耿武頂盔貫甲，在校場點齊兩萬精銳（對外宣稱五萬），以黃忠、趙雲為先鋒，龐德、典韋為中軍，馬超為後合，打出“北伐鮮卑，肅清邊患”的旗號，浩浩蕩蕩開出北門，一路向北，做出一副直撲漠北的架勢。大軍行進速度並不快，但聲勢造得十足，沿途郡縣皆知車騎將軍北伐去了。
耿武騎在馬上，回望了一眼南方的天際線。洛陽，那個垂死的皇帝和即將爆發的風暴，已經被他暫時拋在了身後。他率領大軍，一頭扎進了幽州以北蒼茫的群山和草原之中，彷彿真的要去完成那“未竟”的北伐大業。
與此同時，洛陽，南宮，寢殿。
劉宏的病情急轉直下，如今已是大部分時間都處於昏睡狀態，偶有清醒，也是氣若游絲。偌大的寢殿內，瀰漫著濃重的藥味和一種死亡將至的腐朽氣息。
何進等人幾乎是每日都要求見駕，催促立儲，言辭一次比一次激烈，甚至開始隱隱以兵權相威脅。張讓、趙忠等宦官則如同驚弓之鳥，日夜守在劉宏榻前，隔絕內外，但面對何進越來越露骨的逼迫，也是焦頭爛額，惶恐不安。
劉宏在偶爾清醒的片刻，心中唯一的念想，便是北方的援兵。他緊緊抓著榻邊張讓的手，渾濁的眼睛裡充滿了期盼與急迫：“讓……讓……耿武……耿愛卿……到……到哪兒了？何時……能到？”
張讓只能強作鎮定，安撫道：“陛下寬心，奴婢派出的乃是百裡挑一的快馬，定能將陛下的旨意安全送到。耿車騎忠勇，接到陛下密詔，必星夜兼程趕來！陛下只需再耐心等待幾日……”
然而，劉宏的身體，已經等不起了。他感覺自己就像風中的殘燭，隨時可能熄滅。每一次昏睡，他都害怕再也醒不過來；每一次醒來，看不到耿武的兵馬，聽不到城外援軍的號角，他的心就往下沉一分。
何進今日又在殿外咆哮，聲音幾乎要傳進內殿：“陛下！國本動搖，社稷危殆！臣等泣血懇請，速立太子，以安天下！若陛下再不決斷，臣恐……恐生不忍言之事啊！”
這已經是赤裸裸的威脅了！劉宏氣得渾身發抖，卻又無力呵斥，只能劇烈地咳嗽，嘴角甚至滲出了一絲血沫。
“反了！反了！何進這屠戶……安敢如此逼朕！”劉宏嘶聲低吼，眼中充滿了怨毒，但更多的是深深的無力與恐懼。他將最後所有的希望，都寄託在了那道密詔和那個人身上。
就在這時，趙忠連滾爬爬地衝了進來，臉色慘白如紙，手中捧著一份剛剛收到的、沾滿塵土的急報。
“陛……陛下！張常侍！幽……幽州八百里加急軍報！”趙忠的聲音都在顫抖。
劉宏和張讓同時精神一振！劉宏更是掙扎著想坐起來：“快！快念！是不是耿愛卿……耿愛卿到了？！”
張讓一把奪過軍報，撕開火漆，飛快地瀏覽。然而，只看了一眼，他臉上的血色就瞬間褪盡，拿著絹帛的手開始不受控制地劇烈顫抖起來，整個人如遭雷擊，僵在了原地。
“念……唸啊！”劉宏急道，心中湧起不祥的預感。
張讓嘴唇哆嗦著，用幾乎聽不見的聲音，念出了軍報上的內容：“臣，車騎將軍、幽州刺史耿武，泣血上奏：為報天恩，永靖北疆，臣已……已於月前，親提王師五萬，出塞北伐，誓要掃蕩鮮卑、烏桓殘部，犁庭掃穴……今大軍已深入漠北，路途遙遠，訊息難通……然臣一片丹心，天地可鑑，必……必為陛下掃清邊患，再建不世之功……”
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