潁川，曹軍大營。
中軍帳內，氣氛壓抑得如同暴雨將至。曹操手持剛剛送到的、關於袁術悍然出兵攻打荊州、以及孫策趁機以報仇為名西進江夏的急報，臉色由白轉紅，由紅轉青，胸膛劇烈起伏，握著帛書的手指因過度用力而骨節發白。
“袁！公！路！” 曹操從牙縫裡擠出這三個字，聲音低沉嘶啞，充滿了滔天的怒火與難以置信的荒謬感，“蠢豬！冢中枯骨！不足與謀的豎子！”
他猛地將手中軍報狠狠摔在地上，猶不解氣，一腳踹翻了面前的案几，筆墨竹簡嘩啦散落一地。帳中侍立的親衛、謀士，如荀彧、程昱、郭嘉、夏侯惇、曹仁等，皆屏息凝神，不敢言語。他們跟隨曹操多年，深知主公性情，如此失態暴怒，實屬罕見。
“他知不知道他在做什麼？！啊？！”曹操雙目赤紅，如同受傷的猛虎，在帳中來回疾走，聲音幾乎是在咆哮，“我等在潼關、武關，與耿武小兒對峙，牽制其主力，所為者何？是為將他困死於關中漢中，待其力疲而生變！他倒好！他倒好！在這個節骨眼上，去捅劉表的刀子！”
郭嘉嘆了口氣，低聲道：“明公息怒。袁術驕狂短視，行此愚行，雖是意料之外，卻也在情理之中。此人眼中，只有眼前之利，何曾有盟友、大局？”
“情理之中？”曹操猛地轉身，盯著郭嘉，“是！他是蠢！可他這一蠢，壞了多大局面？！劉表雖守成，然坐擁荊襄，帶甲十萬，是我等牽制耿武，穩定南線，甚至將來南下用兵的重要緩衝！他這一打，劉表必然倒向耿武！至少，也會徹底置身事外，甚至反過來怨恨我等！”
程昱也痛心疾首道：“主公所言極是。劉表本就對聯盟三心二意，經此一事，豈能再信我等？他如今南北受敵，岌岌可危，為求自保，唯一的選擇，就是向北面的耿武求援！一旦耿武與劉表勾結，甚至聯兵南下，則我軍南面頓失屏障，將陷入北有耿武、南有劉表（或耿劉聯軍）的兩面夾擊之中！屆時，局勢危矣！”
荀彧神色凝重至極：“更可怕者，孫策趁機起兵。此人驍勇，有霸王之姿，若其趁亂奪取江夏、南郡，則荊州易主，南方將崛起一新強敵，其威脅，恐不下於耿武。袁術此舉，實乃自毀長城，更將我等置於火上烹烤！”
“本初！袁本初呢？！他身為盟主，就管不住他那個蠢弟弟嗎？！”曹操又想起袁紹，更是怒不可遏。
夏侯惇甕聲道：“袁紹在河內，也氣得跳腳，已遣使斥責袁術，然其兵已出，豈是口舌能退？如今看來，這聯盟，算是完了！”
曹操深吸幾口氣，強迫自己冷靜下來，但眼中的怒火與憂慮卻絲毫未減。他知道，郭嘉、程昱、荀彧的分析，句句在理。袁術這一記背刺，不僅徹底葬送了脆弱的反耿同盟，更可能引發連鎖反應，將整個中原乃至南方的戰略平衡徹底打破，將他曹操，置於一個極端不利的境地。
“速派人去襄陽！”曹操咬著牙下令，“告訴劉表，袁術之事，我曹孟德絕不知情，更不贊同！讓他務必頂住！我……我會設法向袁術施壓，令其退兵！絕不能讓耿武的勢力進入荊州！”
然而，曹操自己也清楚，這樣的空口保證，在劉表生死存亡之際，能有幾分分量？
襄陽，州牧府。
此時的劉表，早已沒了往日的儒雅從容。他面色灰敗，眼窩深陷，彷彿一夜之間老了十歲。府中，蒯良、蒯越、蔡瑁、張允、文聘等文武重臣齊聚，人人面帶憂色，氣氛絕望。
“袁術匹夫，已在樊城增兵，日夜攻打！孫策小兒的戰船，已出現在夏口江面，黃祖將軍告急！”劉表聲音顫抖，“南北夾擊，如何是好？如何是好啊！”
蔡瑁急道：“主公，曹操、袁紹的使者雖來，只是空言，不見一兵一卒來援！他們與袁術乃同盟，其言豈可輕信？為今之計，若想保全荊州，唯有……唯有向北，向長安那位大司馬求援了！”
“向耿武求援？”劉表渾身一震，眼中閃過掙扎與恐懼。向那個被他視為“國賊”、“野心家”的耿武求援？這無異於引狼入室！可眼下，還有別的選擇嗎？
蒯良長嘆一聲，聲音蒼涼：“主公，瑁（蔡瑁）所言，雖不忍聞，卻是實情。袁術背盟，孫策趁火打劫，曹操、袁紹遠水難救近火，甚至其心難測。放眼天下，如今有能力、也有可能出兵救我荊州者，唯有坐鎮關中、手握重兵的耿武了！”
蒯越也道：“耿武雖挾天子，然其檄文所言，對主公並無惡語，反有拉攏之意。其使者前番來，也言願與主公結好。如今袁術、孫策來攻，耿武在潼關與袁曹對峙，其南線暫無威脅。若主公以朝廷大義、共抗國賊（指袁術、孫策為逆）為名，向其求援，並許以錢糧、甚至……部分郡縣之治權，或許能說動其發兵南下，解我荊州之危！”
文聘也抱拳道：“主公！末將願死守襄陽！然若無外援，久守必失！請主公速做決斷！”
劉表看著麾下文武，或痛心，或焦急，或無奈，知道已別無選擇。向耿武求援，或許是與虎謀皮，但至少還有一線生機。若坐以待斃，則荊州基業，必將被袁術、孫策瓜分殆盡，自己恐怕也死無葬身之地。
“罷！罷！罷！”劉表閉目良久，兩行老淚終於流下，頹然道，“便……便依子柔（蒯良）、異度（蒯越）之言。速……速遣使者，攜我親筆書信及荊州印綬圖冊副本，前往長安，面見大司馬耿武！便言……便言我劉表，願尊奉朝廷，共討國賊袁術、孫策，懇請大司馬發天兵南下，救援荊州！荊州……願供大軍錢糧，並……並聽從朝廷（實為耿武）調遣……”
說到最後，已是聲若蚊蚋，充滿了無盡的屈辱與不甘。但他知道，這是活下去，保住荊襄九郡名義上統治權的唯一希望了。
很快，一隊打著白旗、攜帶重禮和劉表哀切求援國書的使者，在精銳騎兵的護送下，衝出襄陽北門，不顧一切地朝著武關方向疾馳而去。他們要穿過曹操與耿武對峙的戰線，將荊州牧劉表的乞降（求援）書，送到那位年輕的北疆雄主手中。
訊息如同長了翅膀，迅速傳開。天下諸侯，再次為之震動。
曹操在營中聞訊，又是一陣天旋地轉，仰天長嘆：“劉景升……終究是走了這一步！耿武若得荊州之請，名正言順南下，則大勢去矣！袁公路！吾誓殺汝！”
。機契的逢難載千了供提，持僵西東破打們他為於終，局的方南。展發向方的利有最中料預們他著朝正乎似，切一。笑一視相庶徐、詡賈與武耿，息訊的來到將即者使表劉到接，安長在而
”！擊回決堅，敢其若，向曹袁視監嚴，遼張關潼告通，時同！臣不伐討，襄援救，州荊下南，關武出，萬兩兵率，鋒前為雲趙命。逆為策孫、袁責斥，心忠州荊劉獎嘉詔擬，義名子天以“，炯炯目武耿”，令傳“
