鄴城攻防戰，在袁紹棄城出逃、守軍由審配、郭圖臨時接管、顏良、文丑等將被迫死守的情況下，進入了最慘烈的階段。
沒有了袁紹的坐鎮，守軍計程車氣跌落谷底，但審配等人知道已無退路，耿武破城必無幸理，故而以“曹公援軍不日即至”、“主公已去求援”、“城破則玉石俱焚”等言辭，強打精神，驅使士卒，徵發全城青壯，做困獸之鬥。顏良、文丑、張合、高覽等將，雖對袁紹棄他們而去心存怨懟，但身為武將的驕傲與對家族的顧慮，也迫使他們不得不拼死抵抗。
耿武挾大勝之威，士氣如虹，攻勢如同狂風暴雨。投石機日夜不停地將巨石和火罐砸向城頭，雲梯、衝車、井闌輪番上陣。馬超的匈奴騎兵和張遼的幽州軍也在外圍不斷清掃援軍、襲擾糧道，斷絕鄴城一切外援希望。
城牆在持續的攻擊下，多處崩塌，守軍傷亡慘重，城內屍積如山，瘟疫開始滋生。所有人都能感覺到，這座河北雄城，已到了崩潰的邊緣。破城，似乎就在旦夕之間。
然而，就在耿武軍一次集中了最精銳的陷陣營和先登死士，即將突破鄴城南面一處巨大缺口，殺入城內的關鍵時刻——
“報——！！主公！南面急報！發現大隊曹軍旗號！先鋒已至魏郡，距此不足百里！打著‘夏侯’、‘曹’字旗，兵力不下數萬，正在構築營壘，其斥候已與我軍外圍遊騎發生接觸！”
急報傳來，如同冰水澆頭，讓耿武中軍大帳內火熱的進攻氣氛為之一滯。
“曹操？他終於還是來了！”徐庶放下手中的戰報，眉頭緊鎖。
“來得倒是時候。”賈詡陰惻惻地道，“看來袁本初那條喪家之犬，是逃到許都，說動了曹孟德。”
耿武站在地圖前，看著代表曹軍的那支紅色箭頭，正從南面狠狠刺入冀州腹地，直指鄴城側後。他臉色陰沉。曹操的援軍，早不來，晚不來，偏偏在自己即將破城的節骨眼上出現。其意圖，不言自明——就是要保下鄴城，保下袁紹這枚棋子，或者說，是保下最後一道能阻擋自己南下的屏障。
繼續強攻鄴城？城內守軍已成困獸，若再有曹操數萬生力軍自南面猛攻自己側後，自己很可能會陷入腹背受敵的境地。即便能拿下鄴城，也必是慘勝，且要立刻面對以逸待勞的曹軍主力，凶多吉少。
“主公，曹軍來勢洶洶，其意在逼我退兵。鄴城殘破，守軍疲憊，已不足為慮。然若我軍頓兵堅城之下，與曹軍主力野戰消耗，實非上策。”徐庶冷靜分析，“不若暫緩攻城，收攏兵力，鞏固已得之地，觀曹軍動向。曹操新得徐州，根基未穩，又勞師遠征，未必敢真與我軍死戰。”
耿武盯著地圖，手指在鄴城和魏郡之間划動。他當然知道徐庶所言在理。曹操此來，是救火，是威懾，未必是真想現在就和自己決戰。但他心裡憋著一股火。眼看就要拿下鄴城，徹底消滅袁紹，平定河北，卻被曹操橫插一槓子，功虧一簣！
“傳令！”耿武沉默片刻，終於壓下胸中怒火，沉聲道，“鳴金收兵！攻城各部，交替掩護，撤出戰場，於鄴城北面十里外重新立營。命趙雲、高順，加強南面防線，多設鹿角壕溝，防備曹軍。命馬超、張遼所部騎兵，游弋於鄴城與魏郡之間，監視曹軍動向，伺機襲擾其糧道，但不得與曹軍主力硬拼。”
“諾！”
隨著收兵的號角響起，鄴城下慘烈的攻勢戛然而止。渾身浴血、疲憊不堪的耿武軍士卒，帶著不甘與疑惑，如潮水般退去。城頭上，劫後餘生的守軍看著退去的敵軍，許多人直接癱倒在地，嚎啕大哭，不知是慶幸，還是絕望。
曹操的援軍，如同一盆冷水，暫時澆滅了鄴城下的熊熊戰火。
三日後，鄴城南郊。
一方臨時設立的、頗為簡陋的軍帳。帳外，三方旗幟飄揚：“耿”、“曹”、“袁”（袁紹的旗幟又被曹操立了起來，以示“正統”）。帳內，三方精銳甲士各自肅立，氣氛微妙而緊張。
耿武只帶了典韋、徐庶，輕車簡從而來。對面，曹操帶著許褚、荀彧。而袁紹，則面色灰敗，在曹軍“護衛”下，勉強坐在下首，低垂著頭，一言不發，彷彿一具失去了靈魂的軀殼。
沒有酒宴，只有簡單的清茶。與其說是“煮酒論英雄”，不如說是三方在血腥戰場邊緣，一次充滿試探與火藥味的攤牌。
“孟德兄，別來無恙。”耿武首先開口，語氣平淡，聽不出喜怒，“此番遠來辛苦。只是，不知孟德兄以朝廷名義，提兵北上，介入我冀州戰事，所為何來？可是奉了天子密詔，來討伐我這‘國賊’？”
曹操端起茶碗，吹了吹並不存在的浮沫，呵呵一笑，避重就輕：“文遠（耿武字）說笑了。操此來，非為戰，實為和。天子仁德，不忍見冀州生靈塗炭，更不忍見朝廷棟樑（指袁紹）同室操戈，以至玉石俱焚。故特遣操前來，調解紛爭，以全君臣之義，睦鄰之好。”
“調解？”耿武嘴角勾起一抹譏誚，“帶著數萬兵馬，陳兵於我側後，這便是孟德兄的‘調解’之道？若我今日不退兵，孟德兄是否便要‘調解’到我的大營裡來了？”
“文遠言重了。”曹操放下茶碗，目光與耿武平靜對視，但其中的銳利與深沉，卻毫不掩飾，“操此來，一為天子，二為天下。文遠用兵如神，更兼有胡騎相助，席捲河北，勢不可擋。然，天下非獨河北，民心亦非獨畏威。袁本初雖有不是，然其名望，其部眾，尚有可用。文遠何不暫息干戈，各守疆界，使河北百姓得以喘息，也使天下……得以稍安？”
“暫息干戈？”耿武冷笑，“袁本初屢次挑釁，侵我州郡，我興師討逆，天經地義。如今賊巢將破，孟德兄卻要我罷兵？難道要讓我將士的血白流，讓這逆賊繼續盤踞鄴城，養虎為患？”
“逆賊？”曹操瞥了一眼面如死灰的袁紹，淡淡道，“時也，勢也。今日之逆賊，安知非明日之功臣？文遠，你已得太半冀州，幽、並、涼、益，皆在掌中，兵鋒之盛，天下無雙。然，木秀於林，風必摧之。堆出於岸，流必湍之。行高於人，眾必非之。文遠……就不覺得，自己現在，太‘強’了一些嗎？”
他身體微微前傾，聲音壓低，卻字字清晰，傳入耿武耳中：“文遠有併吞四海之志，操豈不知？然，志大則需緩圖，勢強則需斂鋒。河北已殘，鄴城已疲，文遠何不暫且收手，消化所得，安撫地方？非要趕盡殺絕，逼得天下人，皆心生‘兔死狐悲，唇亡齒寒’之懼，聯手與你為敵嗎？”
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