廣武原，羌軍王帳。
帳內的空氣彷彿凝固了，帶著濃重的血腥味和令人窒息的壓抑。地上，橫七豎八地躺著三具侍衛的屍體，鮮血從他們被利刃割開的喉嚨汩汩流出，浸透了華麗的羊毛地毯。迷當手持一柄仍在滴血的彎刀，站在屍體中間，胸膛劇烈起伏，雙目赤紅，如同瀕臨瘋狂的野獸，口中發出粗重如風箱般的喘息。
他剛剛接到了一連串幾乎讓他理智崩潰的噩耗：
派回河湟追剿馬超的三部兵馬——且凍、傅難、滇唐，非但沒有達成合圍、剿滅馬超的任務，反而因為內部爭權奪利、互相猜忌，早已是“出工不出力”，追剿行動近乎停滯。馬超在河湟腹地非但沒有被遏制，反而變本加厲，剛剛又襲擊了賜支河曲附近兩個依附於燒當的中型部落，焚掠一空，死者數千。河湟後方，已是哀鴻遍野，人心徹底離散，許多部落開始舉族向更西、更北的深山荒原遷徙，以躲避這場無妄之災，再無人願意為“燒當王”的東征大業提供兵員和糧草。
正面，廣武原前線。漢軍（張遼、馬騰）的防線穩如磐石，任憑他如何挑釁、試探，甚至組織了幾次中等規模的進攻，都如同撞在鐵板上，除了增添己方傷亡，毫無進展。漢軍甚至開始有計劃地向前推進，拔除他的一些外圍據點，壓縮他的活動空間。軍中糧草日漸匱乏，從河湟轉運的補給線時斷時續，士卒已經開始殺馬為食，怨聲載道。
更讓他絕望的是，營中開始流傳漢軍在東線（冀州）大破曹袁聯軍，以及西線迷當即將全軍覆沒的流言（部分來自漢軍細作散佈，部分來自逃亡士卒的以訛傳訛）。軍心，已如風中殘燭，搖搖欲墜。今天清晨，甚至發生了一起小規模營嘯，雖然被他以血腥手段鎮壓，但那股瀰漫在營中的恐慌與絕望，已無法驅散。
所有的希望，所有的雄心，彷彿都在這一刻被殘酷的現實擊得粉碎。東征涼州，問鼎中原？如今看來，更像是一個不自量力的笑話。後院起火，前路斷絕，內部離心……他，燒當王迷當，這個曾一度讓整個西羌震顫的名字，似乎已經走到了窮途末路。
“廢物！都是廢物！”迷當的怒吼在帳中迴盪，他揮舞著滴血的彎刀，瘋狂地劈砍著周圍的桌案、器皿，碎片四濺。“滇唐無能！且凍、傅難該死！河湟那些部落都是懦夫！還有你們！”他血紅的眼睛瞪向帳內噤若寒蟬、跪伏在地的其他將領和謀士，“你們出的好主意！說什麼耿武主力東調，涼州空虛！說什麼一戰可定涼州！現在呢？！現在呢？！”
無人敢應聲，只有濃重的血腥和死亡般的寂靜。
迷當發洩了一陣，體力似乎也隨之耗盡。他拄著彎刀，大口喘著氣，看著地上侍衛猶自圓睜的、充滿恐懼的雙眼，又看了看帳中那些瑟瑟發抖、面無人色的部下，一股冰冷的、深入骨髓的疲憊和絕望，終於壓倒了狂怒。
繼續留在廣武原，與漢軍對峙？糧草將盡，軍心已散，後方糜爛，堅持下去只有死路一條，甚至可能被部下譁變，擒了獻給漢軍。
強行進攻，與張遼、馬騰決戰？以現在這支飢疲交加、士氣低落的軍隊，去衝擊漢軍堅固的營壘，無異於以卵擊石，自取滅亡。
那麼，只剩下一條路了。
迷當緩緩直起身，將染血的彎刀“哐當”一聲丟在地上。他臉上暴怒的血紅漸漸褪去，取而代之的是一種死灰般的冰冷與決絕。他環視帳中眾人，聲音沙啞而平靜，卻帶著令人不寒而慄的意味：
“收拾東西。”
眾人一愣，不明所以。
“傳令各營，”迷當一字一頓，清晰地說道，“焚燬所有不必要的輜重，宰殺無法帶走的傷馬病畜。全軍……即刻拔營，撤回河湟**。”
撤回河湟？！所有人都驚呆了。放棄圍攻了數月、付出了無數代價的廣武原戰線？放棄東征大業？就這麼……回去？
“大王！三思啊！”一名老成持重的部落首領忍不住顫聲勸道，“此時撤退，漢軍必尾隨追擊！我軍疲憊，恐……恐損失慘重啊！不如固守待援，或與漢軍和談……”
“和談？跟誰和談？耿武會放過我們嗎？”迷當冷笑，“固守？拿什麼守？等河湟被馬超那個煞星徹底犁平，等我們全部餓死在這裡嗎？”
他走到地圖前，手指狠狠戳在河湟腹地，馬超目前活動的大致區域，眼中閃爍著刻骨的怨毒與瘋狂：“馬超！都是這個漢狗！是他毀了我們的後方，動搖了我們的根基！不殺此獠，我迷當誓不為人！”
“全軍撤回河湟，首要目標，合圍馬超，不惜一切代價，將其剿滅！”迷當的聲音陡然拔高，帶著一種歇斯底里的狠厲，“傳令且凍、傅難、滇唐，告訴他們，本王親自回來了！若再敢陽奉陰違，儲存實力，本王滅他們全族！所有河湟部落，凡是能拿起刀弓的男人，全部給本王集結起來！本王要親自帶領西羌所有的勇士，像圍獵最狡猾的雪狼一樣，將馬超和他的騎兵，困死、耗死、撕碎在河湟的山谷草原之間！”
“只要殺了馬超，用他的頭顱祭天，方能挽回我西羌的顏面，震懾那些心懷異志的部落！之後……再圖後舉。”迷當最後這句話，說得有些底氣不足。他知道，即便殺了馬超，經此一役，他“燒當王”的威望也已一落千丈，西羌聯盟必然分崩離析，能保住燒當本部不被其他部落吞併，已屬萬幸。但此刻，他需要這樣一個目標，來凝聚最後一點軍心，來為自己，也為這支大軍，找一條看起來不那麼像“潰逃”的退路。
帳中眾將面面相覷，心中一片冰涼。他們知道，大王這是被逼到了絕境，要行險一搏，也是最後的瘋狂。撤回河湟，千里迢迢，後有追兵，前途未卜。圍剿馬超？那支來去如風的騎兵，是那麼好圍剿的嗎？但除此之外，他們似乎也沒有更好的選擇了。留下是死，撤退或許還有一線生機，至少……能回到熟悉的草原。
“還愣著幹什麼？！”迷當厲喝，“快去傳令！今夜便開始準備，明日拂曉，撤軍！”
“諾……諾！”眾將如夢初醒，連滾爬地領命而去，生怕慢了一步，成為地上那幾具屍體中的一員。
隨著迷當的命令，廣武原羌軍大營，這個曾經氣勢洶洶、意圖東侵的戰爭機器，開始了它倉皇而絕望的倒車。焚燒物資的黑煙沖天而起，宰殺牲畜的哀鳴與士卒的怨罵聲混雜。一種大廈將傾的末日氣息，瀰漫在整個營地上空。
而在東南方向，漢軍的前沿哨塔上，哨兵望著羌營中異常的動靜和升起的濃煙，立刻將情況飛報中軍。
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