曹操留下荀彧坐鎮南陽，安撫新降的袁術舊部，自己則星夜兼程，趕回許都。他剛到許都，還沒來得及喘口氣，前方的敗報便已如雪片般飛來。
耿武的推進速度，遠超曹操的預料。
六萬關中精銳，在馬超一萬西涼鐵騎的配合下，如同一把巨大的鐵鉗，從西向東，橫掃而過。澠池、新安、洛陽，相繼陷落。曹操留在西線的守軍，大多是袁術的降兵，本就士氣不高，面對耿武精銳步騎的猛攻，幾乎是一觸即潰，望風而降。
曹操當機立斷，放棄洛陽以東的大片土地，收縮兵力，死守虎牢關至許昌一線的戰略要地。他深知，耿武的騎兵優勢太大，若在平原上與對方展開野戰，自己的步卒將很難抵擋西涼鐵騎的衝擊。唯有依託堅城、深溝高壘，才能最大限度地抵消對方的騎兵優勢，尋找反擊的機會。
耿武自然看出了曹操的意圖。他沒有急著強攻堅城，而是充分發揮騎兵的機動優勢，分兵多路，繞過曹操的重點防禦區域，深入其腹地，燒燬糧草，截斷補給線，製造恐慌。馬超的西涼鐵騎，如同一股股黑色的旋風，在潁川、陳留、梁國之間縱橫馳騁，曹軍的糧道被攪得七零八落，後方告急的文書，幾乎每天都有十幾封送到曹操案頭。
曹操被逼無奈，只得命夏侯惇、曹仁各率精銳，出城迎戰，試圖遏制耿武騎兵的騷擾。雙方在許都以西的廣袤平原上，爆發了大小數十場激戰。
八月，潁川。
耿武與曹操的主力，第一次正面碰撞。
曹操親率三萬步卒，列陣於許都以西的平原地帶，試圖以密集的方陣和強弓硬弩，阻擋耿武的推進。耿武則命徐晃率步兵正面佯攻，吸引曹軍注意力，同時命馬超率一萬鐵騎，從側翼迂迴，直插曹軍陣型薄弱處。
戰鬥一開始，便進入了白熱化。曹軍的弓弩手發揮了巨大作用，密集的箭雨讓耿武的步兵前鋒損失不小。然而，當馬超的鐵騎從側翼殺出時，戰局瞬間逆轉。西涼鐵騎如同鋼鐵洪流，狠狠撞入曹軍側翼，馬超一馬當先，銀槍所過之處，曹軍將士紛紛落馬。曹操的陣型被撕開一道巨大的口子，步兵方陣開始動搖。
曹操見狀，親自率虎豹騎精銳，上前堵截。他揮舞著倚天劍，連斬數名西涼騎兵，穩住了陣腳。雙方在潁水岸邊，殺得天昏地暗，屍橫遍野。最終，曹操雖擋住了耿武的這次攻勢，但自身也損失慘重，不得不退回許都，深溝高壘，不敢再輕易出戰。
此後，雙方又爆發了數次大戰。曹操利用自己對地形的熟悉和出色的戰術指揮，多次設伏，給耿武的先鋒部隊造成了一定殺傷。甚至有兩次，曹操幾乎要包圍耿武的一部偏師，卻總是在最後關頭，被耿武的騎兵快速增援所破壞。
耿武的騎兵優勢，在這一階段的戰鬥中體現得淋漓盡致。每次曹操好不容易在區域性佔據上風，準備擴大戰果時，耿武的騎兵便會如同神兵天降般趕到，要麼沖垮曹軍的包圍圈，要麼從背後襲擊曹軍的補給線，迫使曹操不得不放棄即將到手的勝利，退回防守。
“這仗打得憋屈！” 曹仁在軍帳中憤憤不平地捶著案几，“每次快要贏了，那該死的西涼騎兵就來了！耿武那廝，仗著馬快人多，根本不跟我們堂堂正正地打！”
曹操坐在主位上，臉色陰沉，卻沒有說話。他何嘗不憋屈？但這就是現實。耿武佔據了北方四州，擁有廣闊的牧場和源源不斷的戰馬來源，這是他曹操無法比擬的優勢。在平原作戰，騎兵的作用被無限放大。要想戰勝耿武，他必須找到一種方法，能夠限制住對方的騎兵，或者，擁有足以與之抗衡的騎兵力量。
“傳令下去，” 曹操沉默良久，終於開口，聲音沙啞卻帶著一絲決斷，“收縮防線，放棄許都以西所有外圍據點。命夏侯惇、曹仁，率主力退守許都、陳留、長社三城，形成犄角之勢。從今日起，沒有我的命令，任何人不得出戰！”
“主公！這……” 曹仁大驚，“如此一來，豈不是將大片土地拱手讓給耿武？”
“讓給他又如何？” 曹操冷冷道，“他騎兵雖強，但攻城並非所長。我據堅城而守，他若敢強攻，我便以弓弩、滾木、礌石招呼他！我倒要看看，他這六萬大軍，能在中原耗多久！”
曹操的戰略，從主動迎擊，轉為全面防守。他放棄了與耿武在平原上爭奪主動權，轉而依託許都、陳留等堅城，試圖將耿武拖入消耗戰的泥潭。他知道，耿武雖來勢洶洶，但後勤補給線漫長，只要他能守住許都，等到耿武糧盡兵疲，便是他反擊的時刻。
而耿武，在連續數日的猛攻未果後，也意識到了曹操的意圖。他沒有急於強攻許都，而是在佔領區內，穩步推進，鞏固防線，同時派出騎兵，繼續騷擾曹軍的補給線，試圖將曹操困死在許都城中。
中原的戰局，陷入了膠著狀態。雙方都在等待，等待對方犯錯。
