冀州的初冬，比關中來得更早一些。當耿武的大軍進入鄴城時，城中的百姓並沒有表現出太多的恐懼或牴觸。相反，許多人在路邊觀望，眼中更多的是好奇而非敵意。他們看著這支軍容嚴整的軍隊，看著那些面帶疲憊卻紀律嚴明計程車兵，心中暗暗比較著——這些人，似乎與袁紹的兵，不太一樣。
耿武的政策，早在徐州時便已傳遍天下——輕徭薄賦，與民休息，不殺降俘，不掠百姓。這些政策，在飽經戰亂的河北百姓聽來，無異於天籟之音。河北大地，這些年經歷了太多的戰爭。官渡之戰、倉亭之戰、幽州之戰，每一場戰爭，都意味著無數的征夫和沉重的賦稅。百姓們早已厭倦了戰爭，他們渴望安定，渴望一個能讓他們安居樂業的統治者。
耿武入城後的第一件事，便是開倉放糧，賑濟饑民。袁紹統治後期，連年征戰，賦稅沉重，百姓苦不堪言。耿武下令開啟袁紹的糧倉，將囤積的糧食分發給城中貧民，又宣佈免除河北今年的一半賦稅。訊息傳出，整個鄴城都沸騰了。百姓們奔走相告，歡呼雀躍，彷彿過節一般。那些原本緊閉的店鋪，紛紛重新開張；那些原本冷清的街道，重新熱鬧了起來。
更讓河北士人感到安心的是，耿武並沒有對袁紹的舊部進行清洗。相反，他保留了大部分地方官員的職位，只要他們願意歸順，便既往不咎。對於那些德才兼備的官員，他甚至加以提拔任用。原袁紹的謀士審配，在耿武入城後閉門不出，以為必死。耿武卻親自登門拜訪，與他促膝長談，最終說服他出任冀州別駕，協助治理河北。審配感動之餘，盡心竭力，為耿武穩定河北出了大力。
這一舉措，迅速穩定了河北的人心。那些原本擔心會被清算的袁氏舊臣，紛紛放下了心中的石頭，轉而效忠於新的主公。短短半個月內，冀州各郡縣的官員，幾乎全部遞交了降書，表示願意歸順耿武。就連遠在幷州北部的一些袁紹舊部，也在得知耿武的寬厚政策後，主動派人前來聯絡，表達了歸順之意。
“主公這一手，高明。”諸葛亮站在鄴城的城牆上，看著城中井然有序的景象，不由得讚歎道，“以寬仁收民心，以誠信定士心。河北定矣。”
耿武站在他身旁，望著這座古老的城市，緩緩道：“河北雖然定了，但天下還未定。荊州和江東，還在等著我們。孔明，你說，我們下一步，該怎麼走？”
諸葛亮沉吟了片刻，緩緩道：“荊州蔡瑁，不足為懼。他不過是個守戶之犬，只要我軍大兵壓境，他要麼投降，要麼逃亡。真正的威脅，是江東的孫策。孫策年輕氣盛，手下又有周瑜這等奇才，若讓他整合了江東和交州，將成為一個勁敵。到那時，我軍即便佔據了北方，想要渡江南下，也將付出極大的代價。”
他頓了頓，繼續道：“而要攻江東，必須先取荊州。取了荊州，便有了長江上游之利，可以順江而下，直搗建業。但問題是，我軍多為北方將士，不習水戰。若要渡江作戰，必須有一支強大的水師。北方將士，騎馬射箭，個個都是好手。但上了船，十個有九個會暈船。沒有一支強大的水師，想要渡江攻滅孫策，幾乎是不可能的。”
耿武點了點頭，眉頭微皺：“你說得對。水師，是我們的短板。北方將士，在陸地上可以以一當十，但在水上，恐怕連站穩都困難。曹操當年在赤壁，就是因為不習水戰，才被孫劉聯軍一把火燒得大敗。我絕不能重蹈他的覆轍。”
“所以，我們必須儘快組建水師。”諸葛亮道，“好在，我們並非從零開始。劉琦生前，在江夏訓練了一支規模不小的水軍。這支水軍，原本是用來防備江東的。劉琦死後，這支水軍被蔡瑁收編，但蔡瑁並不會水戰，這支水軍在他手中，不過是擺設。若能設法將這支水軍收歸己用，我們便有了水師的班底。劉琦的舊部中，有不少精通水戰的將領，比如陳就、鄧龍等人，都是可用之才。”
耿武眼睛一亮：“你是說，派人去江夏，策反劉琦的舊部？”
諸葛亮點了點頭：“正是。劉琦雖然死了，但他在江夏的舊部中，仍有不少忠誠於他的人。只要我們能派人潛入江夏，聯絡這些舊部，曉以利害，許以重賞，他們必然願意倒戈。屆時，我們不僅可以得到一支現成的水師，還可以在蔡瑁的背後，埋下一顆致命的釘子。一旦荊州有變，這支水師便可以裡應外合，助我軍一舉拿下襄陽。”
耿武當機立斷：“好！此事便交由你去辦。需要什麼人，你儘管調遣。務必挑選精幹之人，潛入江夏，儘快與劉琦的舊部取得聯絡。告訴他們，只要他們願意歸順，我耿文遠絕不會虧待他們。劉琦生前的官職、待遇，一概保留。有功者，另行封賞。”
諸葛亮拱手道：“亮這便去安排。我已物色了幾名合適的人選，他們都是江夏本地人，對當地的情況十分熟悉，可以勝任這個任務。”
數日後，耿武留下徐晃率兩萬精兵鎮守鄴城，自己則率主力，再次南下。這一次，他的目標是荊州。
