前哨的燈光在警惕中又度過了三個日夜。氣氛如同拉緊的弓弦，看似平靜，實則繃到了極致。
莫對水脈的監控變得更加密集。他幾乎日夜守在暗河取水口附近的監控點，潮汐號角始終保持著低鳴，其感知如同無數無形的觸鬚，沿著水流網路向四周延伸。
那種被“擦過”的感覺又出現了兩次，一次比一次靠近取水口的上游分支，但依舊保持著某種令人不安的謹慎，彷彿獵手在耐心地評估獵物巢穴的防禦。
烈派出的偵察隊帶回了更多關於“破碎稜鏡”的資訊，代價是一名經驗豐富的斥候在靠近一處能量折射異常強烈的晶簇時，被突然扭曲的光線干擾了方向感，險些墜入深溝，手臂也被碎裂的晶片劃傷。
帶回來的情報拼湊出一幅模糊的圖景：對方人數大約在二十至三十之間，行動極其隱蔽，營地似乎並非固定一處，而是在稜鏡區域內部不斷移動。
他們裝備統一，除了那種制式附魔箭矢，還有人看到了隱約閃光的、似乎是金屬而非骨質的護甲輪廓，以及一種能夠短暫懸浮、發出低嗡聲的、拳頭大小的球形裝置，似乎在執行偵察或測繪任務。
最關鍵的是，偵察隊捕捉到了一次極其短暫的、被加密的能量通訊波動，其頻率和調變方式與已知的部落薩滿巫術或拾荒者常用的簡陋訊號截然不同，充滿了冷冰冰的、高度標準化的質感。
“這不是來撿破爛或者打家劫舍的。”烈面色凝重地總結，“他們像是一支……訓練有素的偵查或特遣小隊。目標明確，紀律嚴明。”
夏將新的資訊輸入系統進行深度分析。系統從箭頭材質和觀測到的裝備特徵出發，結合中央大陸零散的情報庫，給出了幾個可能性較高的匹配項，但都無法完全確認。
其中一個較高的匹配指向了被稱為“鋼鐵之環”的中型城市聯合體的精銳斥候部隊，他們以裝備精良和熱衷探索古代遺蹟、收集特殊資源聞名；另一個模糊的匹配則與“淨世盟”某些外圍執行機構的行事風格有相似之處，但缺乏直接證據。
“鋼鐵之環……還是淨世盟的觸角？”夏指尖輕輕敲擊著桌面。無論是哪一個，對目前的前哨而言，都是龐然大物。“他們的目標是什麼？破碎稜鏡的特殊礦物？還是……這裡靠近低語裂谷，他們也對那個‘汙穢核心’或者古代封印感興趣？”
她決定不再被動等待。一方面，她讓灰羽和蓮思加快研究，嘗試解析那枚箭頭上的微型符文，看能否逆向推匯出其能量特性或可能的弱點，並緊急趕製一批加強版的【驅邪】護符，分發給所有外出人員和關鍵崗位。
另一方面，她透過慧眼，向“碎骨部落”傳遞了關於“破碎稜鏡”發現不明勢力的預警，並附上了箭頭的仿製圖和部分能量特徵描述，詢問部落是否有相關情報或遭遇。
戈爾族長的回應很快，語氣帶著前所未有的嚴肅。部落方面也察覺到了近期丘陵地帶一些不尋常的能量擾動和陌生痕跡，但尚未鎖定具體目標。
對於箭頭，戈爾表示從未見過，但部落的薩滿長老在感應了其能量殘留後，給出了一個令人不安的判斷：這種能量紋路帶有一種“秩序化”的冷酷感，與自然之力和部落祖靈的溫暖狂暴截然不同，更像是“城市裡那些擺弄金屬和能量的瘋子”的風格。
他同意夏的判斷，這不是一股可以輕視的力量，並提議雙方在情報上保持緊密溝通，必要時可考慮在邊境地帶進行聯合巡邏示警，以震懾可能的入侵者。
聯合巡邏示警……這是一個試探，也是將雙方同盟關係進一步公開化和實質化的舉動。夏同意了。她需要部落的力量來分擔壓力，也需要藉此觀察部落的決心和那支神秘勢力的反應。
就在聯合巡邏計劃商定後的第二天，一直潛伏在暗河感知中的莫，終於捕捉到了一個決定性的訊號。
不是之前的“擦過”，而是一次短暫但清晰的“接觸”。一股冰冷、帶著明顯金屬質感和特定頻率的能量脈衝，如同探針般，輕輕觸碰了他在上游一處關鍵水脈節點留下的“水感標記”。
這一次，對方似乎不再滿足於外圍試探，而是試圖解析標記的構成，甚至……逆向追蹤！
幾乎在同時，佈置在“破碎稜鏡”外圍更高處的、由灰羽臨時設定的幾個簡易能量感應符文，捕捉到了一股強烈的、定向的能量發射波動，方向赫然指向鏽蝕前哨所在的大致區域！
“他們發現我們了！至少，鎖定了大致方向！”莫臉色發白地衝進指揮所，聲音帶著急促，“水下的探針和稜鏡方向的能量掃描是同步的！他們在定位！”
夏的心猛地一沉。最壞的情況發生了。對方不僅技術先進，而且行動果決，一旦確認目標，立刻採取了高效的定位手段。前哨的位置，在對方有組織的技術偵查面前，已經不再安全。
“啟動二級戰備！所有人員進入預定防禦位置！灰羽，啟用所有已完成的防禦符文，重點加強入口和能量感應異常方向！烈，召回所有外圍人員，準備依託工事防禦！蓮思，醫療所準備接收傷員！”夏的聲音冷冽如冰，一連串命令脫口而出。
整個前哨瞬間如同被驚醒的蜂巢，迅速而有序地行動起來。戰士們奔向各自的防禦崗位，盾牌和武器在昏暗的光線下反射著寒光。
灰羽和她的助手們奔跑在通道間，啟用一處又一處鐫刻在牆壁上的符文，微光依次亮起，在前哨外圍形成一層微弱但確實存在的能量屏障。蓮思冷靜地指揮著學徒們將藥品、繃帶、手術器械準備妥當。
夏站在中央大廳加固後的指揮台上，目光銳利地掃視著周圍。系統的廣域感知被她提升到極限，結合“碎星律動”對環境的微妙感應，努力捕捉著任何襲來的徵兆。
然而，預想中的直接攻擊並未立刻到來。
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