同時，她也初步驗證了“鐵痂苔”混合幾種本地礦物粉末後，對影爪獸“陰影侵蝕”傷口有不錯的抑制和淨化效果。
烈的戰術演練讓隊伍在面對突發性精神干擾時，反應速度和配合默契度有了明顯提升。
而夏自身，經過系統的輔助調整和數個夜晚的冥想嘗試，終於初步完成了自身能量執行路徑的第一次重大最佳化。新的“運力”路徑，在體表構築了多層微小的能量過濾與惰性緩衝結構，對環境中混亂能量的攝取和轉化效率提升了近一倍，精神抗性也顯著增強。
她將其命名為“碎星呼吸法”的雛形，並將最基礎、最安全的“能量感知與惰性過濾”部分，整理成簡單的口訣和觀想圖，傳授給了灰羽和另外兩名感知天賦較好的年輕巫者。雖然效果遠不如她自身，但已能讓她們對環境中的危險能量波動有更清晰的預警。
時機逐漸成熟。
第七天清晨，夏帶著莫、烈、灰羽以及四名精銳戰士，再次來到了之前遇到斷牙的水源點附近。這一次，他們沒有隱藏，而是有意釋放出經過“碎星呼吸法”調整後、相對平和但凝練的能量氣息，並讓烈等人展現出經過訓練後更加精悍整齊的軍容。
很快，一隊新的“碎骨部落”巡邏隊被驚動，迅速包圍了上來。領頭的是一個更加年長、臉上疤痕縱橫、瞎了一隻眼的狼人老兵，眼神如同鷹隼般銳利。
“又是你們？”老兵聲音低沉，帶著毫不掩飾的審視，“斷牙那小子提過你們。取水的交易已經結束，又來做什麼？”
“我們帶來了新的交易。”夏上前一步，平靜地迎視著對方的目光，“我們找到了‘低語裂谷’附近一處竊腦者疑似巢穴入口的準確位置，以及扼守‘灰水小徑’的那片血吻藤林的詳細情報。”
老兵獨眼眯起，閃過一絲精光。“哦？那又如何？部落的戰士遲早會清理掉它們。”
“但代價呢？”夏反問，“竊腦者擅長精神攻擊，防不勝防。血吻藤範圍大，汁液腐蝕性強，強攻傷亡不會小。我們可以提供更有效、代價更小的解決方案。”
“憑什麼信你們？”老兵不為所動。
灰羽上前，展示了那個簡陋但能量反應特殊的“精神震盪發生器”。蓮思則拿出了幾支塗抹了“血吻素”的箭矢和一小罐針對影爪獸侵蝕傷的藥膏。
“就憑這個，和我們之前提供過的、證明有效的傷藥。”夏說道，“我們願意協助部落，清理掉其中一處麻煩，作為我們誠意的證明，也展示我們的能力。事成之後，我們只求一個與貴部落族長正式對話的機會，以及……在谷地邊緣獲得一塊暫時的、不受侵擾的休整之地。”
老兵沉默地審視著夏一行人，目光在他們攜帶的奇特裝置、精良的武器、以及那種與周圍環境既抗爭又隱隱融合的奇特氣質上掠過。良久，他緩緩開口：“我需要派人回報。你們在這裡等著。不要亂走，否則格殺勿論。”
他派出一名戰士飛快返回谷地報信。等待的時間漫長而緊張，雙方在沉默中對峙，只有風吹過岩石的嗚咽。
大約一個多小時後，那名戰士返回，在老兵耳邊低語了幾句。老兵點點頭，再次看向夏：“族長同意見你們，也同意給你們一個‘證明’的機會。但目標由部落指定——清理掉‘灰水小徑’那片血吻藤林，並且，要在三天內完成。我們會派人‘監督’。”
清理血吻藤林，而不是更危險的竊腦者巢穴？夏心中瞬間閃過數個念頭。是覺得血吻藤威脅更直接？還是想看看他們應對不同型別危險的能力？亦或是……存了消耗他們實力、甚至借刀殺人的心思？
無論如何，機會來了。
“可以。”夏毫不猶豫地應下，“我們需要貴部落提供那片藤林最新的地形情報，以及可能存在的其他威脅資訊。另外，我們需要一些特定的材料來製作清理工具。”
“情報可以給，材料你們自己解決。”老兵丟過一塊粗糙的、畫著簡易地圖的骨片，“三天。從明天日出算起。我們會有人在山脊上看著。完不成，或者損失慘重……”他咧開嘴，露出鋒利的牙齒，“那就說明你們沒資格在碎星丘陵談條件。”
交易，或者說考驗，就此達成。
返回臨時營地的路上，烈忍不住低聲問：“首領，為什麼選血吻藤？那東西範圍大，我們上次吃過虧。”
“正因為吃過虧，我們更瞭解它。”夏目光沉靜，“而且，清理固定區域的植物，比深入巢穴獵殺隱藏的怪物，戰術上更容易掌控。最重要的是……”
她看向手中那塊粗糙的骨片地圖，上面標註的“灰水小徑”旁，除了血吻藤林，還有一個不起眼的小符號，似乎代表著一處小型礦物沉積點。
“……這或許不僅僅是一次考驗，也是一次展示我們‘全方位價值’的機會。不僅要清理掉麻煩，還要讓‘碎骨部落’看到，我們能把‘麻煩’，也變成某種‘資源’。”
價值證明的第一步，已然邁出。在這片以力量與生存為唯一法則的土地上，夏和她的隊伍，將用智慧與鮮血，為自己搏取第一塊立足的基石。
