暗河，是希望，也是毒瘤。
接下來的幾天，隊伍分成了兩組。一組由蓮思和烈帶領，在灰羽的淨化協助下，對中央大廳進行深度清理和初步加固，重點是清理屍骨、修復部分坍塌的支撐結構、利用金屬殘骸和石塊建造防禦矮牆和射擊孔，並開始嘗試淨化那潭令人不安的綠色池水。
另一組則由夏和莫帶領，繼續探索地堡深處，首要目標是確認暗河的位置與狀況，並摸清竊腦者巢穴的規模與分佈。
探索變得異常謹慎。針對竊腦者對精神攻擊產生抗性的情況，夏和灰羽連夜調整了戰術。
他們減少了直接精神衝擊的使用頻率，轉而加強了物理手段和干擾。灰羽利用前哨內發現的一些金屬殘骸和血鐵礦石碎片，製作了幾個簡單的“能量擾頻器”——原理類似“驅散護符”，但更側重於釋放無序的、混雜的能量波動，旨在干擾竊腦者之間那看似有組織的精神連結和它們對環境精神汙染的依賴。
夏則開始嘗試將“碎星呼吸法”中關於能量感知和惰性過濾的部分，與莫的水系感知能力結合，尋找環境中水元素流動與精神汙染分佈的關聯。
莫的能力在此刻顯得格外重要。在鏽蝕與輻射瀰漫的環境中，他的感知雖也受到干擾，卻依舊比其他人更能清晰地捕捉到水汽的流向和地下水脈的微弱脈動。
沿著那份獸皮草圖指引的方向，他們避開了最初遭遇大規模竊腦者的左側通道，選擇了另一條相對乾燥、但更加曲折向下的小徑。通道內瀰漫著濃重的金屬鏽蝕味和另一種……更加陰溼的氣息的味道。
“水汽越來越重，”莫低聲道，他的指尖凝聚著一小團不斷變幻形狀的清澈水球，水球內部偶爾閃過一絲渾濁，又迅速被他淨化，“但很‘髒’，充滿了惰性輻射和……很多細碎的、帶著惡意的精神碎片。”
夏的“運力”感知也反饋著類似的資訊。通道深處的能量場複雜得令人頭皮發麻，金屬輻射、水元素、精神汙染、還有某種深沉的、彷彿大地本身淤積的負面情緒，全部攪在一起。
通道的盡頭，是一處天然形成的、大約有半個籃球場大小的巖洞。巖洞一角，有一個直徑約三米的不規則洞口，黑黢黢的，冰冷潮溼的空氣夾雜著水流聲從中不斷湧出。洞口邊緣，覆蓋著厚厚的、滑膩的暗綠色苔蘚和無數乾涸的暗紫色黏液痕跡。
這裡，顯然就是竊腦者頻繁出入的地方，也極可能通往暗河。
“水流聲清晰，距離不遠。”莫側耳傾聽，“但洞口太小，而且……”他指了指洞口邊緣和巖洞地面，那裡除了竊腦者的痕跡，還有一些更大的、彷彿節肢動物爬過的刮痕，以及幾片顏色暗沉、邊緣鋒利的……甲殼碎片？
“有其他東西。”夏蹲下撿起一片甲殼，觸手冰冷堅硬，表面有天然的、如同電路板般的暗色紋路，“不是竊腦者。可能是……以竊腦者或者暗河裡的東西為食的掠食者。”
情況比預想的更復雜。暗河支流就在眼前，但入口被竊腦者佔據，還可能存在未知的、更強大的地下生物。
“先退回去。”夏果斷決定，“我們需要更充分的準備，也需要摸清這個‘鄰居’的底細。”
返回中央大廳後，兩組人彙總了情報。蓮思那邊對池水的初步淨化試驗取得了一點進展，利用多層過濾配合灰羽的淨化能量，勉強能得到少量可飲用的水，但效率極低，遠不足以支撐整個隊伍。暗河，勢在必得。
針對新發現的未知甲殼生物，莫根據刮痕大小和甲殼厚度推斷，其體型可能比成年男子略大，力量不弱，甲殼防禦力高。能在這種環境與竊腦者共存，要麼是竊腦者的天敵，要麼是更強大的競爭者。
“必須控制暗河入口，”夏在地面上用炭筆畫著簡易的地形圖，“但強攻入口，可能同時驚動竊腦者和那個未知生物。我們需要一個計劃，能讓我們在混亂中快速建立對入口的控制，並具備一定的防禦縱深。”
她的目光落在了莫身上，又掃過眾人攜帶的、看似普通的行囊。
“或許……我們不需要強攻。”夏緩緩說道，“我們可以‘送’一批人進去。”
計劃的核心，在於莫的“潮汐號角”和夏的空間能力。
經過反覆推演和系統模擬，一個大膽的方案出爐：
由莫帶領最精銳的偵察小隊，在儘可能不驚動洞內生物的前提下，對洞口附近進行最後一次詳細偵查，確認最佳行動時機。
同時，準備一些帶有強烈能量波動或氣味的誘餌，在行動前投放到遠離入口的其他通道，吸引可能存在的生物注意。
然後選擇數名最精銳、裝備最齊的戰士，由夏使用空間能力，將他們“瞬間”投送至洞口內側一段相對安全、預先透過莫的水感知確定好的區域。
這部分人將攜帶可快速組裝的、輕便但堅固的金屬柵欄和支撐杆，以及數枚“精神震盪發生器”和灰羽特製的“強光淨化爆彈”。他們的任務是在出現的第一時間，迅速建立一道臨時的物理防線，並激活所有干擾和防禦裝置，爭取時間。
突入小組中，莫是核心。他的任務是利用“潮汐號角”，在防線後迅速感應並嘗試“梳理”和“淨化”一部分暗河水，建立一個小型的、臨時的潔淨水源點，同時利用水流感知，探查前方通道的安全狀況，並嘗試用水元素構築簡易的預警或障礙。
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