應天府的深夜，長街空寂無人。
三匹戰馬在青石板路上狂奔，馬蹄敲擊地面的聲音，是這死城裡唯一的迴響。
朱棣身上的江水還未乾透，溼透的衣甲貼在皮膚上，每一次顛簸都帶起一片寒意。但他渾然不覺，只死死盯著前方那片黑沉沉的宮城輪廓。
正陽門。
皇城的入口，就在眼前。
然而，通往宮門的大道上，一排明晃晃的火把組成了一道牆。
牆的前方，是上百名身穿精良鎧甲的御前侍衛，他們手持長戟，陣列森嚴，每一個人的盔甲都擦得鋥亮，與朱棣三人滿身的泥濘與血汙，構成了兩個世界。
“籲——”
朱棣猛地拉停戰馬，馬兒人立而起，發出不安的嘶鳴。
一名身材魁梧的守城將領，按著腰刀，從佇列中走出。他走到朱棣馬前三丈處站定，抱拳行禮，動作標準，態度不卑不亢。
“末將參見燕王殿下。”
他的聲音洪亮，在空曠的街道上回蕩。
“按宮中規矩，入宮門者，需卸下兵甲。還請王爺在此下馬，交出兵器，容末將通稟，靜候陛下召見。”
一番話說得滴水不漏，既全了禮數，也表明了立場。
朱棣俯視著他，那雙熬了數個日夜的眼睛裡佈滿了血絲，整個人散發著一股生人勿近的兇戾。
他沒有理會什麼規矩，也沒有在意對方的官職。
他的喉結滾動了一下，從沙啞的嗓子裡擠出一句話，每個字都耗盡了力氣。
“我大哥……還在嗎？”
這個問題，問得守將一窒。
他臉上的官樣表情僵住了，目光下意識地移開，不敢與朱棣對視。他張了張嘴，卻一個字也吐不出來。
該怎麼回答？
說太子殿下還好好的？也不對確實不行了。
說太子殿下已經不行了？他不敢。
這片刻的沉默，對朱棣而言，比任何回答都更加殘忍。
他懂了。
一種毀滅性的狂暴，從他胸膛深處升騰起來。
“嘭！”
一聲巨響，震得所有人耳膜發麻。
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