佐渡島相川礦區，黑煙蔽日。
範統大馬金刀坐在太師椅上。他手裡拿著一串烤得滋滋冒油的魷魚須，嘴裡嚼得嘎吱作響。面前是一張巨大的長條桌，上面堆滿了剛從土高爐裡冷卻出來的粗金錠。
義烏礦工趙老四拿著個小鐵錘，挨個敲擊金錠，聽聲辨別成色。
“國公爺，這批貨成色足。”趙老四把鐵錘別在腰帶上，順手在褲腿上蹭了蹭黑灰，“就是這幫倭人俘虜太不經造，水銀毒氣燻死了兩百多，進度慢了。”
範統嚥下嘴裡的魷魚須，把竹籤隨手一扔。
“慢了就加鞭子。”範統掏出小本子，用炭筆在上面劃了一道，“死人就扔海里餵魚，省得佔地方。缺人手就讓阿力去抓。”
寶年豐蹲在太師椅旁邊，懷裡抱著個半人高的大木桶，正吭哧吭哧對付裡面煮熟的帝王蟹。他扯下一條蟹腿，連殼帶肉塞進嘴裡，嚼得汁水橫流。
“範頭兒，沒肉了。”寶年豐甕聲甕氣地抱怨。
範統剛想罵他兩句，海灣方向傳來一陣急促的銅鑼聲。
一艘包著黃銅皮的快船破浪駛入港口。船頭站著獨眼龍阿力。他手裡拎著幾個滴血的黑色布包，快步跳上棧橋，直奔範統而來。
阿力身後，兩名餓狼軍士兵押著一個衣衫襤褸、渾身是血的倭人。
“總管！”阿力單膝跪地，把手裡的黑布包扔在地上。布包散開，滾出幾顆蒙著黑麵罩的人頭。
“這什麼玩意兒？”範統瞥了一眼。
“回統帥，這幫人穿得跟烏鴉似的，在海上追殺這個活口。”阿力指了指那個跪在地上發抖的倭人，“屬下瞧著他們船快，以為有油水，就靠上去射了一輪連弩。”
阿力往地上啐了一口，滿臉嫌棄：“窮鬼。身上連個銅板都沒有，兵器也是劣質鐵打的短刀。還會扔煙丸，花裡胡哨的。屬下嫌煩，一刀全剁了。”
範統挑了挑眉毛。他知道這是倭國的忍者。在後世的影視劇裡吹得神乎其神，在大明的重弩和鋼刀面前，也就是一群沒護甲的活靶子。
他把目光轉向那個活口。
這倭人三十來歲，身上滿是鞭傷和刀口，瘦得皮包骨頭。他一見範統，立刻把頭磕在滿是煤渣的地上，砰砰作響。
“天朝大將！救命！小人藤原，願為天朝效犬馬之勞！”藤原操著半生不熟的漢語，聲音嘶啞。
範統靠在椅背上，從旁邊盤子裡抓起一把炒黃豆扔進嘴裡。
“給我個留你活命的理由。”
藤原抬起頭，滿臉怨毒：“小人本是越前國的下級武士。領主為了湊軍費打仗，搶了小人的田，還把小人的妻女賣去了遊廓！小人殺了領主的管家，搶了條船逃出來，本想去投奔天朝，半路被領主養的忍者追殺……”
“停。”範統打斷了他的哭訴，“我對你的家事沒興趣。你剛才說，你們領主湊軍費打仗？打誰？”
藤原嚥了口唾沫，急促作答：“打天朝！天皇陛下和將軍大人被天朝抓走的訊息傳遍了各藩。那些大名全瘋了！”
範統坐直了身子，嚼黃豆的動作停了下來。
“細說。”
“大內氏、毛利氏、細川氏……所有剩下的大名，連同各地的寺廟、神社，全都結盟了。”藤原語速極快，“他們放棄了本州島的防線，把所有的糧食、兵器、財物，全部運到了南邊的九州島！”
藤原指著南方，手抖得厲害。
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