中軍大帳內，銅盆裡的紅炭燒得極旺。乾裂的松木劈啪作響。
氈簾挑開，外頭夾著雪珠子的冷風灌入半截。馬爾科領著五名老獵戶踩著碎步走進大帳。
這五人鬚髮皆白，身穿破舊羊皮襖，露在外頭的手背滿是陳年凍瘡裂口。面對帳內披甲執銳的大明將領，幾名山民手腳無處安放，眼珠子四處亂飄，生怕犯了什麼忌諱。
範統大刀闊斧坐在主座，大馬金刀的架勢，手裡盤著黃銅算盤。
“公爺，人帶到了。”姚廣孝手持佛珠，單手行了個佛禮。
馬爾科沒行虛禮。山裡人不懂這些彎彎繞繞，他徑直走到沙盤前，抓起木案上半截黑炭條。
寬大羊皮地圖鋪平。馬爾科長長撥出白氣，黑炭條壓著空白處快速遊走，發出沙沙聲響。
第一道黑線，曲折蜿蜒，標出瀑布獵道。馬爾科點著圖紙交代：“公爺，這道瀑布水聲極大，震耳欲聾。水簾子後頭有一條縫隙，只能供一人側身貼行。稍有腳滑，便要跌進寒潭。紅毛鬼仗著天險，只派了兩個明哨在那守著，這就是咱們的活路。”
第二道虛線，深埋地底，點出暗河豎井。直通敵軍糧倉命脈。
第三道叉號，重重打下，卡死北坡窄縫。“這裡風口極大。尋常馬匹上去一步都站不穩。鐵面修士把這當成了撤退的口子。”
原先大明斥候拿人命都填不出來的死角，被這幾名土生土長的獵戶寥寥幾筆畫得清清楚楚。明哨駐紮、暗卡埋伏、幾時換防，全數落於紙上。
馬爾科手背青筋凸起，木炭重重點在冰湖東岸。
“鎮國公，此地有一片塌方石堆，亂石遮掩極好。尋常人看過去就是一堆死石頭，底下卻是通往溶洞的暗河入口。”
範統撥了顆算珠，抬頭髮問：“水情如何？”
一名沒剩幾顆牙的老獵戶壯著膽子上前搭話：“回大老爺的話。眼下乃枯水期，水深不及大腿。壯年漢子抗凍，涉水能蹚過去。只是有條死規矩。”
“講。”範統放下算盤，面容冷肅。
老獵戶麵皮繃緊，嘴唇直哆嗦：“天亮前必須穿行完畢。日出一齣，山上雪水消融，地下暗河水位暴漲。若是晚了半步，莫說活人，連個水瓢全要憋死在洞裡。大老爺，那暗河水比冰還冷，進去了就出不來。”
範統聽完，望向一旁的姚廣孝。暗河入口的時間限制，成了大明軍隊最大的倒計時。這仗，必須快準狠。
“大和尚，外頭辦妥沒？”
姚廣孝雙掌合十，低聲應答：“讓·莫羅正在辦。”
帳外，寒風捲著冰粒子呼嘯。吹在人臉上如刀割一般。
讓·莫羅穿了件大明配發的對襟厚棉襖，正與幾個別村的頭人扯皮。
松針谷的頭人是個黑塔般的漢子。他雙臂抱胸，別過臉去，語氣梆硬。
“法蘭西騎士不好惹，那個戴鐵面具的修士殺人不眨眼。俺們松針谷幾百口人，犯不上替你們東方人賣命。給了糧食又如何？沒命吃。”
讓·莫羅沒惱。他在羅馬地牢裡走過一遭，見過比這更絕望的事。他從懷中摸出一卷羊皮紙。那是教廷地下金庫裡抄錄出來的人口賬簿。
讓·莫羅攤開紙頁，指著第六行，用本地土話一字一句念出聲。
“松針谷，六歲女童，左耳後有錢幣大紅痣。編號四十二。三年前，轉交聖殿騎士團帶走。”
除了那個被帶走的女童，他又念出另外兩條記錄。“松針谷，四歲男童，抵扣冬稅。黑石溝，十二歲少年，充作聖殿騎士團苦力。這上面白字黑字，蓋著三重冠的火漆印。”
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