殘陽如血，將集古齋那方烏木牌匾染上了一層不祥的橘紅。陳磊站在街角，最後望了一眼那看似尋常的古玩店鋪，彷彿要穿透那厚重的門板，看清其後隱藏的暗流與窺視的目光。他深吸一口氣，將清河鎮帶回的沉重、對趙坤的忌憚、以及心底那份不甘與憤怒，盡數壓入眼底深處，只留下一片符合任務歸來者應有的、略帶疲憊的平靜。
推開那扇熟悉的門，店內檀香依舊，博古架上的器物在漸暗的天光下泛著幽冷的光澤。櫃檯後的掌櫃抬起眼，圓框眼鏡後的目光與陳磊接觸的瞬間，閃過一絲極快的、難以捕捉的審視，隨即又化為職業化的溫和笑意。
“陳先生回來了。”他放下手中的紫砂算盤，語氣如常，聽不出太多波瀾。
陳磊微微頷首，沒有多言，直接取出了那枚“清”字玉佩，放在櫃檯上。“任務已了，特來回稟。”
掌櫃的拿起玉佩，指尖在其上輕輕拂過，那玉佩微不可查地閃爍了一下，似乎在確認資訊。他臉上笑容不變，側身讓開通路：“請隨我來，執事已在樓上等候。”
依舊是那條狹窄的木質樓梯，踩上去的“嘎吱”聲在寂靜中格外清晰。陳磊跟在掌櫃身後，靈覺卻如同張開的蛛網，敏銳地捕捉著周遭的一切。他感覺到，在這看似平靜的二樓，至少有兩道隱晦的氣息，在他踏上樓梯時，曾短暫地掃過他，帶著一種冰冷的、評估的意味。
是例行公事，還是趙坤的人？
靜室的門虛掩著。掌櫃的輕輕叩門後，裡面傳來那個熟悉的、蒼老而中氣十足的聲音：“進。”
陳磊獨自推門而入。依舊是那位鬚髮皆白的藏藍長袍老者，端坐在桌後，手持書卷，目光平和地落在他身上。但這一次，陳磊清晰地感覺到，那平和的目光深處，多了一絲不易察覺的凝重。
“晚輩陳磊，奉命前往清河鎮調查孩童失蹤案，現已查明並處理完畢，特來複命。”陳磊拱手，聲音平穩，將早已打好的腹稿緩緩道出。他描述了鎮上的異常，提到了亂葬崗的陰氣，講述了與那“盤踞作惡的邪修”的遭遇戰，重點放在了自己如何運用符咒，最終將其誅殺，救回三名孩童的過程。言辭清晰，邏輯分明，符合一個初次執行任務、表現出色的外圍成員應有的彙報。
然而，他刻意模糊了那邪修的來歷，隱去了“子母陰魂幡”的具體名稱和煉製細節，更隻字未提趙坤之名。只將那邪修定性為一個偶然發現陰脈之地、藉此修煉害人的獨行邪祟。
老者靜靜地聽著，手指無意識地輕敲著桌面，直到陳磊說完，他才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“誅殺邪修，救回孩童，消弭地方禍患。做得不錯，乾淨利落，符咒運用也頗為純熟，未傷及無辜，符合協會準則。”
他頓了頓，目光似乎不經意地掃過陳磊的面龐，問道：“那邪修，可曾留下什麼器物？或者，臨死前可曾說過什麼？”
來了！
陳磊心中一凜，面上卻不動聲色，坦然道：“那邪修手段詭異，臨死前欲自爆邪元，晚輩躲避不及，其隨身器物大多毀於爆炸之中，只餘些許殘片，已無甚價值。至於言語……其狀若瘋魔，只來得及嘶吼些無意義的詛咒之語，便已魂飛魄散。”
他回答得滴水不漏，將邪幡之事徹底掩蓋。他知道，這番說辭未必能完全取信於人，尤其是可能存在的趙坤耳目。但這已是他能給出的、最合理的解釋。主動上交邪幡，風險太大；矢口否認一切，又顯得欲蓋彌彰。如今這般，留有模糊餘地，反而最是穩妥。
老者深深地看了陳磊一眼，那目光彷彿能穿透皮囊，直抵靈魂深處。陳磊穩住心神，目光平靜地與之對視，沒有一絲閃躲。
片刻的沉默，靜得能聽到窗外遠處傳來的、模糊的市井喧囂。
終於，老者收回了目光，臉上重新浮現那抹淡淡的讚許，彷彿剛才的審視從未發生。“嗯，處理得尚可。邪修之輩，多是如此，死不足惜。你能獨立完成此等任務，證明你的能力與心性確堪造就。”
他從抽屜中取出另一本更厚些的冊子，遞給陳磊：“這是此次任務的評定與功績記錄，已錄入你的玉佩之中。憑藉此功，你可兌換一些基礎的修煉資源，或積累貢獻，以備日後晉升之需。冊中亦有協會內部流通的一些資訊簡報，你可翻閱，增進了解。”
“多謝前輩。”陳磊雙手接過冊子，心中稍稍鬆了口氣。這一關，暫時算是過去了。
“去吧。勤加修煉，謹守本分。”老者揮了揮手，重新拿起了書卷，送客之意明顯。
陳磊再次躬身行禮，退出了靜室。
下樓，穿過店鋪，走出集古齋。傍晚的涼風迎面吹來，帶著都市特有的塵埃與煙火氣息，讓他因高度集中而略顯緊繃的神經鬆弛了些許。他回頭望了一眼那在暮色中更顯幽深的店鋪門面，知道從此刻起，自己才算真正進入了協會的視野，也步入了趙坤佈下的棋局之中。
他沒有立刻回家，而是在街上漫無目的地走了一段。華燈初上，人流如織，這喧囂的世俗景象，與他剛剛經歷的詭譎陰森彷彿是兩個世界。他需要一點時間，讓心情平復。
在一處賣餛飩的攤販前坐下，要了一碗熱湯。藉著等待的工夫，他翻開了老者給的那本冊子。前面幾頁確實是關於清河鎮任務的正式評定，用語官方，評價中肯。後面則是一些協會內部的資訊簡報，多是些各地發生的、疑似涉及非常規力量的事件通報，以及一些基礎修煉物資的兌換列表和貢獻點要求。
他的目光在其中一頁停頓了一下。那是一則簡短的訊息，提及協會總部近期將派遣巡查使，巡視各處分部及據點，督導事務，考察成員。巡查使……這或許是一個變數？陳磊默默記下了這條資訊。
吃完餛飩，身心都暖和了許多。陳磊付了錢，起身向著老宅的方向走去。
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