周氏通寶錢莊那扇被李應撞開的包銅大門，此刻成了下邳城最炙手可熱的門洞。門裡門外，是兩個截然不同的世界。
門內，李應坐鎮中央。那張紫檀木鐵算盤成了新的權力象徵。清脆、密集、冰冷的算珠碰撞聲晝夜不息，如同永不疲倦的織機，將周家這座看似富麗堂皇的金山銀海一寸寸拆解、清算、曝曬於光天化日之下。一箱箱賬簿被抬進抬出，一隊隊守備營士兵在李應沉穩的指令下，押解著周家各處分號的管事、賬房，如同串起的螞蚱，魚貫而入，又面如死灰地被押出。整個錢莊瀰漫著一種無聲的肅殺和即將傾覆的末日氣息。
門外，卻是另一番景象。訊息如同長了翅膀的瘟疫，一夜之間傳遍了下邳城的大街小巷。周家倒了！那個盤踞下邳多年、富可敵國的豪商巨賈，被孫將軍以雷霆手段抄家下獄！罪名是通敵資敵！據說抄出的金銀珠寶堆積如山！據說那新來的“撲天雕”李應將軍，正在拿著鐵算盤一寸寸地刮周家的油水！
恐慌，如同冰冷的毒蛇，瞬間纏繞了城內所有與周家有千絲萬縷聯絡、或者自身屁股也不乾淨的富戶豪強的心頭。他們如同驚弓之鳥，緊閉門戶，遣散僕役，眼神躲閃地窺探著街面上任何一絲風吹草動。往日車水馬龍的商街，變得門可羅雀，一片死寂。
然而，更深的暗流，在死寂之下洶湧。恐慌並未帶來馴服，反而催生了絕望的瘋狂。
城東，吳氏米行那扇厚重的楠木大門緊閉著，但門縫裡卻透出壓抑的爭吵和摔砸東西的脆響。
“爹！不能再猶豫了！周家就是前車之鑑！那孫遜就是個土匪！抄了周家，下一個就是我們吳家！還有陳家、趙家！他這是要把我們連根拔起！”一個穿著錦袍、眼窩深陷的年輕人，正是吳家少主吳良，他揮舞著手臂，臉上是歇斯底里的恐懼和戾氣，“趁現在他還沒查清楚我們的底細，趕緊把庫裡的糧食都運出去！能運多少是多少！運不走的…一把火燒了！也不能便宜了他！”
“燒？燒個屁！”吳家家主吳德，一個精瘦的老者，猛地一拍桌子，桌上的茶盞跳起老高，他臉上肌肉抽搐，眼中是商人特有的算計和更深的不安，“燒了糧食，我們吳家拿什麼立足？拿什麼跟那些豺狼談條件？姓孫的現在缺糧！缺得要命！這就是我們的籌碼！只要捏著糧食，他就得跟我們談！”
“談？拿什麼談？！”吳良聲音尖利，“那裴閻王的鐵尺是跟你談的嗎？那雷橫的軍棍是跟你談的嗎？！還有那個新來的李應！他那算盤珠子一響，咱們家幾斤幾兩，祖墳埋了幾塊銅板都能給他算出來！等他把咱們的底褲都扒乾淨了，就是咱們的死期！爹！不能再等了！我聯絡好了！城西的徐瘸子有路子！今晚！就今晚！趁著全城還在亂，把糧食從西水門運出去！只要出了城，上了船，順泗水而下，江東那邊有的是人接應！價錢翻倍！”
吳德渾濁的老眼劇烈地閃爍著，貪婪與恐懼如同兩條毒蛇在撕咬。兒子的恐懼不無道理，那孫遜和裴宣的手段，確實狠辣得不留餘地。李應那鐵算盤，更讓他心驚肉跳。但是…把糧食都運走？燒掉？這無異於自斷臂膀…
“爹！再晚就來不及了！聽說李應那廝已經查到了我們給陳橫供糧的賬目！雷橫的人隨時可能來砸門！”吳良急得如同熱鍋上的螞蟻，“燒！必須燒！燒了庫糧！讓全城都亂起來！亂起來我們才有機會趁亂跑！不然等裴閻王帶著《大梁律》上門，咱們全家都得綁上法場！”
“燒…”吳德像是被這個字燙了一下，猛地抬頭，眼中閃過一絲瘋狂，“好！燒！但不能只燒我們一家！要燒，就燒大的！讓整個下邳都亂起來！去！派人…不！你親自去！聯絡陳家、趙家！告訴他們，唇亡齒寒！想活命，就把庫裡的糧、油、布匹，凡能燒的，都給我點起來！就在今晚！子時！火光一起，全城大亂！我們一起從西水門走！”
“是！爹！”吳良眼中爆發出狂喜和狠毒的光芒，轉身就衝了出去。
同樣的密謀，在陳家那深宅大院的密室，在趙家那堆滿綾羅綢緞的庫房深處，幾乎同時上演。恐慌和絕望如同毒藥，扭曲了人心，將一群平日裡精於算計的豪商，逼成了喪心病狂、意圖焚城同歸於盡的瘋子！
子夜將至。
下邳城籠罩在一種詭異的寂靜中。白日里的喧囂和恐慌似乎都被夜色吞噬了。只有巡邏士兵沉重的腳步聲，偶爾打破這份死寂。
城西，靠近舊城牆根的一片低矮棚戶區。這裡是下邳城最貧苦的角落，空氣中常年瀰漫著汙水和垃圾的腐臭味。幾座孤零零的、用破木板和茅草搭成的糧垛，像沉默的巨獸蹲伏在黑暗中。這是吳家、陳家幾家臨時轉移出來、準備焚燒的“棄子”，也是他們計劃中引發全城騷亂的導火索。
幾個黑影如同鬼魅般出現在糧垛周圍。他們穿著緊身黑衣，臉上蒙著黑巾，只露出一雙雙閃爍著狠厲和貪婪的眼睛。手裡提著沉甸甸的木桶，桶裡是刺鼻的火油味。
“動作快點！潑油！燒了這裡，立刻去主倉點火！”一個領頭模樣的黑衣人壓低聲音催促。
另外幾人立刻行動起來，將桶裡的火油潑向乾燥的糧垛和旁邊的茅草棚戶。
就在其中一人掏出火摺子，準備吹燃的剎那！
“咻——！”
一道細微到幾乎被風聲掩蓋的破空聲！
一點寒星，如同暗夜中索命的幽靈，精準無比地釘入了那黑衣人拿著火摺子的手腕！
“啊——！” 一聲短促淒厲的慘叫！火摺子脫手飛出！
“什麼人？！”領頭的黑衣人大驚失色，猛地拔刀！
回應他的，是更多撕裂夜風的尖嘯！
“咻咻咻——！”
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