王承恩聲音壓得極低，眼角眉梢帶著幾分恰到好處的恭謹。
卻又在遞過一盞暖爐時，指尖微頓，輕聲補了句：“陛下說，議事半日，腹中想必空了，遼東之事，也還有幾句私話要問。”
沈川心頭一凜，東華庭非君臣議事的正殿，而是陛下平日批閱奏章、偶爾獨自用膳的偏殿，歷來只有近侍能入，從未有外臣獲邀同食。
方才沙盤前，女帝眼中那抹銳光尚未褪去，此刻單獨召見，是為戍堡的細節再詢，還是……
另有他意？
他隨王承恩穿過迴廊，夜色已濃，宮燈高懸，昏黃的光暈將兩人的影子拉得忽長忽短。
沿途的侍衛皆垂首立著，連呼吸都放得極輕，偌大的宮苑靜得只剩靴底踏在青石板上的聲響，襯得這趟行程愈發不同尋常。
東華庭的門虛掩著，王承恩在門外躬身退下，只留一句:“大人自便。”
後獨自離去。
沈川深吸一口氣，踏入東華殿。
淡淡的松煙香撲面而來，殿內只點了兩盞長信宮燈，燭火搖曳，將殿中景緻映得朦朧。
女帝已經換下龍袍，換了身與人親近的龍袍。
她卸了釵環，只挽了個簡單的飛天髻，斜插一支碧玉簪，身上是件月白色的常服，領口袖緣繡著暗紋流雲，褪去了朝堂上的威嚴凜冽，倒添了幾分尋常女子的溫婉。
此刻她正坐在窗邊的案前，面前擺著兩副碗筷，見沈川進來，並未起身，只是抬眸望他，唇角噙著一抹淺淡的笑意，語氣也比白日柔和了許多：“沈卿來了，坐吧。”
案上的菜式並不繁複，四菜一湯，皆是尋常吃食：一盤清蒸鱸魚，一碟炒時蔬，一碗栗子燜雞，還有一碟沈川家鄉的醬菜，最後是一鍋溫熱的菌菇湯。
“謝陛下。”
沈川依言坐下，靜靜等候新局開始。
“今日議事許久，想必你也累了。”劉瑤執起玉筷，夾了一塊鱸魚放入沈川碗中，動作自然得彷彿兩人並非君臣，只是尋常朋友。
“這魚是今日剛從御池撈的，跟昨日江南之魚相比又略有不同，你嚐嚐，看合不合口味。”
沈川連忙躬身：“謝陛下。”
他低頭夾起魚肉，入口細嫩，鮮而不腥，絲毫不輸昨日晚宴上鮮魚，於是便大口吃了起來。
劉瑤將他的神色看在眼裡，眼底掠過一絲瞭然，卻未點破，只是慢條斯理地舀了勺菌菇湯，輕聲道：“方才盧卿說，你這以守為梳，以堡為刃的計策，是在河套用過的？”
“是。”
沈川放下筷子，正了正神色。
“卑職去年初出塞，面對韃靼部落的騎兵，便是用此法築堡抵禦，兩千操練不足三月新兵，便可將上萬韃靼騎兵阻擋在圍欄之外。”
“河套……”
劉瑤重複了一遍這兩個字，指尖在碗沿輕輕摩挲著，目光落在燭火上，似在回憶什麼，
“朕想起來了，你膽子可真大，邊軍將領私自領兵出塞，可是死罪。”
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