夜已至三更，遼陽城的積雪在月光下泛著慘白的光，汗王宮的燭火早已熄了大半。
唯有通往內城西北角的小徑上，幾盞氣死風燈在寒風中搖曳，燈影裡的人影腳步急促，卻又刻意放輕了聲響。
努爾哈赤沒帶任何親衛，只讓貼身侍從小罕子提著燈，兩人踏著積雪，往那座平日裡無人敢靠近的薩滿神堂走去。
神堂建在城郭最偏僻的角落，牆體是用黑灰色的火山岩砌成，屋頂覆蓋著厚厚的松枝，遠遠望去，像一頭蟄伏在黑暗中的野獸。
自打努爾哈赤統一建州女真以來，這神堂便是大金最神秘的地方。
薩滿巫師阿古拉是部落裡最老的智者，據說能通鬼神、斷生死，可除了每年的祭天儀式，努爾哈赤從未私下召見過他。
今日這趟，是他這輩子頭一遭，為了那個逼真到刺骨的夢魘，為了那口氣吞天下的野心，他不得不來，卻又絕不願讓人知曉。
“汗王，到了。”
小罕子的聲音帶著顫音，他不敢抬頭，只把燈舉得更高些，照亮神堂那扇刻滿鳥獸圖騰的木門。
門上的鬼頭雕刻在燈影下顯得格外猙獰，彷彿要撲下來噬人。
努爾哈赤“嗯”了一聲，抬手推開木門。
一股混雜著松煙、獸骨和草藥的氣味撲面而來，嗆得他忍不住皺了皺眉。
神堂內沒有燭火，只有正中央的神臺上，點著三盞青幽幽的牛油燈。
燈光下，一個穿著黑色薩滿法衣的老人正盤腿坐在蒲團上，法衣上縫綴的銅鈴隨著他的呼吸輕輕晃動，發出細碎的“叮鈴”聲。
正是薩滿阿古拉。
“汗王深夜駕臨，可是有大事相詢？”
阿古拉的聲音蒼老沙啞，像被砂紙磨過，他沒有抬頭，雙眼依舊緊閉，彷彿早已預知他的到來。
努爾哈赤走到神臺前，目光掃過臺上擺放的法器：一柄獸骨權杖，一串用虎牙穿成的念珠，還有一個盛滿了暗紅色液體的青銅碗，碗沿沾著些不知名的獸毛。
他深吸一口氣，壓下心頭的煩躁，沉聲道：“阿古拉，我要你為我卜一卦，來年開春，我大金徵漠南韃靼，此戰吉凶如何？”
阿古拉終於睜開眼，他的眼睛渾濁不堪，卻透著一股洞悉生死的銳利，直直地看向努爾哈赤：“汗王心中，已有答案，為何還要問老奴？”
“我要你問鬼神！”努爾哈赤的聲音陡然提高，帶著一絲不易察覺的焦躁，“我要知道，此戰能否成！我能否踏平漠南，飲馬黃河，劍指燕京！”
阿古拉緩緩站起身，他比努爾哈赤還要年長，背已經駝了，可走起路來卻穩如磐石。
他拿起神臺上的獸骨權杖，走到神堂中央的空地，那裡鋪著一張完整的黑熊皮，皮上畫著複雜的血色符文。
“汗王既信鬼神，便需遵占卜之禮。”
他從青銅碗裡蘸了些暗紅色的液體。
那是剛殺的黑山羊血，抬手在努爾哈赤的額頭點了一點。
“此為血引，能通天命，汗王需跪下，靜心聽鬼神示警。”
努爾哈赤這輩子，除了祭天，從未向任何人下跪。
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