授禎四年六月初七，寅時三刻，晨光未露。
燕京紫禁城還沉睡在黎明前的黑暗中，唯有東面的議政殿已燈火通明。
八盞宮燈高懸樑下，將殿內照得亮如白晝。
巨大的北疆沙盤佔據殿中，山川河流、長城關隘、部落牧場皆以木雕泥塑呈現，精細入微。
劉瑤端坐御座，已換上一身絳紫常服，外罩玄色比甲，頭戴烏紗翼善冠，面色仍顯蒼白，但眼神清明銳利。
王承恩侍立身側，如同影子。
殿外傳來靴聲囊囊。
“宣：靖北侯沈川、宣大總督盧象升、援剿總兵曹變蛟、山西總兵虎大威覲見——”
四道身影魚貫入殿。
當先的沈川仍是一身玄青戎裝，只是今日未佩刀。
他身後，盧象升官袍整齊，神色肅然。
而曹變蛟、虎大威二人則身著甲冑——顯然是接到詔令後連夜自駐地趕來，甲片碰撞聲在寂靜殿中格外清脆。
“臣等叩見陛下！”
四人齊跪行禮。
“平身。”劉瑤抬手，目光在四人臉上掃過，“賜座。”
內侍搬來繡墩，四人在御案下首左右分坐。
曹變蛟坐在沈川對面，這位年過三旬的悍將身材魁梧，面如重棗，一部虯髯如鋼針倒豎，此刻正悄悄打量著對面的沈川，眼中滿是好奇。
虎大威坐在曹變蛟身側，稍年輕些，但同樣虎背熊腰，一雙環眼炯炯有神。
他是山西將門出身，去歲剛接任山西總兵，以勇猛善戰聞名。
“曹將軍、虎將軍，”劉瑤開口，“二位星夜兼程入京，辛苦了。”
曹變蛟抱拳：“陛下召見，臣等敢不效命！”
“今日召四位愛卿，”劉瑤不再寒暄，直入主題，“是為漠北之事。靖北侯昨日獻策，欲趁建虜主力在朝鮮，出兵漠北，定草原，斷虜援。此戰關乎北疆百年安寧，需周密籌劃。靖北侯——”
她看向沈川：“你既為主策，便由你來詳述方略。”
“臣遵旨。”
沈川起身，走到沙盤前。燈火映照下，他面容沉靜，眼神卻如寒星般亮。曹變蛟、虎大威不由自主地坐直了身體——他們都聽過這個年輕人的傳奇：
宣府小卒出身，數年間累功至侯爵，掌西路、河朔、西域三鎮兵權，更在去歲漠南之戰，憑藉戍堡防線幾乎全殲正紅、鑲紅兩旗精銳。
傳聞中，連努爾哈赤都是被他所殺
“二位將軍，”沈川先向曹、虎二人拱手，“漠北之戰，非比尋常，
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，北漠定平舉一，塞出軍大路五發廷朝，年當“：域區袤廣的北以山上盤沙指手他
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