授禎四年九月十四，寅時。
黎明前的黑暗如墨汁潑灑，斡難河南岸最後一道防線內，火把光在晨霧中搖曳，將士兵們疲憊的臉映得忽明忽暗。
中軍大帳裡，氣氛凝重如鐵。
“昨日第三道防線前，又折了四百二十七人。”李馳的聲音嘶啞得幾乎聽不清，“剩餘長槍兵一千二，騎兵……曹信將軍那邊還剩兩千三。”
他頓了頓，從懷中掏出最後半截紙殼彈：“彈藥，全營統計，燧發槍每支平均不到五發，實心彈十二顆，霰彈八顆，鏈彈耗盡。”
帳內一片死寂。
嚴虎威肩膀上纏著滲血的繃帶，曹變蛟臉上新添了一道箭矢擦過的血痕，李鴻基的眼眶深陷。
他已兩夜未閤眼，負責巡查整條防線。
所有人都看向主位上的沈川。
這位二十四歲的靖北侯端坐如松，玄色箭袖上沾著乾涸的血跡，左肩的傷口包紮處微微隆起，但那雙眼睛依然亮得駭人。
他沒有看李馳遞上的彈藥殘片，而是緩緩展開一幅羊皮地圖。
“諸位，”沈川開口，聲音平靜得反常，“我知道你們在想什麼，
彈藥將盡，傷亡過半，三道防線已失其二，而北岸皇太極的八旗主力還未真正出手。”
他手指點在地圖上斡難河蜿蜒的曲線：“你們在算，我們還能撐多久。一天？半天？還是下一個時辰？”
曹變蛟猛地抬頭：“侯爺！末將願率剩餘騎兵渡河夜襲，就算拼個……”
“拼個全軍覆沒？”沈川打斷他，眼中閃過一絲罕見的溫和，“曹將軍，你父親曹文詔當年在遼東，是不是也這樣想的？拼了這條命，總能殺幾個建奴——然後呢？”
曹變蛟張了張嘴，說不出話。
“五萬將士埋骨漠北，不是因為不夠勇猛，不是因為不敢拼命。”
沈川站起身，走到帳中央，“是因為我們的組織能力不如建奴。”
他轉身，手指重重戳在地圖上一個點，那不在前線，而在南面，沿陰山南麓，一條由數十個黑點連成的虛線。
“算算時間，也該到了。”
話音未落，帳外忽然傳來急促的馬蹄聲。
不是一匹，是連綿不絕的馬隊賓士聲，由遠及近，如悶雷滾地。
“報——”
親兵幾乎是撞進大帳，臉上滿是塵土，眼中卻燃燒著狂喜：“侯爺，南面！南面來了一大隊車馬！
看旗號是……是楊國柱將軍的押運隊！前鋒已到十里外！”
“什麼？！”
帳中眾將齊刷刷站起，虎大威甚至碰翻了矮凳。
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