宣統元年（授禎五年）三月，遼東，盛京。
春寒料峭，但盛京皇宮內的氣氛，卻比室外更加冰寒刺骨。
曾經象徵著努爾哈赤、皇太極兩代雄主赫赫武功的宮殿樓閣，如今彷彿蒙上了一層厚厚無形的灰霾，連宮簷下叮咚作響的風鈴，聽起來都帶著一股淒涼不安的調子。
清寧宮，如今已是大清宣統皇帝多爾袞的寢宮兼日常理政之所。
殿內地龍燒得很旺，卻驅不散瀰漫在空氣裡的那股沉甸甸的絕望與焦躁。
多爾袞一身常服，坐在御案後，案上堆滿了奏報，但他卻沒有翻看，只是用手指無意識反覆地敲擊著光滑的桌面，眼神空茫地望著殿外依舊枯寂的庭院。
“五萬……只有五萬人了……”他低聲喃喃，聲音乾澀得像沙礫摩擦。
這個數字，像一把生鏽的鈍刀，反覆切割著他的神經。
曾幾何時，大清的八旗勁旅，控弦之士何止十萬？
鐵蹄踏破遼瀋，威震漠北，叩擊山海關，何等煊赫！
可如今呢？
漠北一戰，鑲黃旗、正黃旗幾乎全軍覆沒，正藍旗、鑲藍旗主力盡喪，兩紅旗更不用說，前年漠南之戰就已經元氣大傷，至今未能恢復元氣。
真正還能被他較為直接掌控的，只剩下他和多鐸兄弟直屬的兩白旗，以及一部分勉強收攏、驚魂未定的兩黃旗殘部。
即便如此，還要剔除掉大量的傷兵、老弱。
范文程剛剛呈上的最新兵員清冊，冰冷地顯示著殘酷的現實：八旗在冊丁壯（理論上15-60歲男丁，包括女真各部、韃靼各部和遼東其他少數民族強行編入滿籍）總額已不足九萬，其中能立刻頂盔摜甲、拉得開強弓、舞得動刀槍的“戰兵”，滿打滿算，五萬人。
而這五萬人中，超過一半的面孔，稚嫩得令人心酸，多是十二三歲到十五六歲的半大孩子。
他們是陣亡將士的子侄，是各旗為了湊足丁額、維持架子而緊急補充進來的“餘丁”。
他們或許在父兄的教導下學過騎射，但真正的戰場，那血肉橫飛、意志與體力極限搏殺的地獄，他們從未經歷過。
“娃娃兵……”
多爾袞嘴角扯出一個苦澀至極的弧度。
指望這樣一支軍隊去抵擋即將到來的、挾漠北大勝之威、必然由洪承疇、蕭旻這等宿將悍帥統領的漢軍最後清算？
無異於以卵擊石。
而這，還僅僅是軍事層面的冰山一角。
漠北慘敗的連鎖反應，如同多米諾骨牌，正在徹底摧毀大清自努爾哈赤政權二十年以來建立的統治基礎。
隨著漠北韃靼諸部在漢軍兵鋒和沈川羈縻政策下徹底解體或倒向，大清失去了最重要的戰略後方和兵源補充地。
西面、北面的緩衝地帶不復存在，來自河套、宣大方向的壓力可以直接傳導到遼東脊背。
東面是大海，南面是山海關及關寧錦防線。
大清，已經被壓縮在了遼河平原這一相對狹窄的區域，如同困獸。
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