授禎六年，二月初十。
燕京，紫禁城。
西伯利亞歸來的沈川，如同一塊投入深潭的巨石，即便他本人尚未踏入京城一步，其帶來的漣漪與暗流已然讓整個帝國的權力中樞為之屏息。
女帝劉瑤在最初的震怒與無力過後，迅速被一種更尖銳的焦慮攫住——她必須儘快見到沈川。
必須親口探知他的態度，必須為這個彷彿隨時可能崩裂的棋盤，找到下一步的落子之處。
她不敢，也不能再以問責“擅徵”為由發作。
西伯利亞的戰果堵住了言官的嘴，盧象升的悲劇稀釋了朝廷問責的道德底氣，
而李鴻基那記冰冷的拒旨，更是徹底彰顯了沈川麾下體系的獨立性。
此刻，任何形式上的追究都顯得可笑而危險。
“宣，錦衣衛指揮使陸文忠。”劉瑤的聲音在乾清宮暖閣裡響起，平靜之下是極力壓抑的緊繃。
陸文忠應召而來，這位天子親軍首領面色沉穩，目光銳利如舊，但鬢角新添的幾縷白髮和眉宇間難以抹去的疲憊，昭示著這半年多來情報紛亂、壓力叢生的處境。
“陛下。”陸文忠躬身。
“你親自去一趟宣府。”劉瑤沒有廢話，直接下令，“以朕的名義，請鎮國公沈川入京一敘，就說朕關切國公塞外辛勞，欲當面慰勞，並諮議國事。”
“遼東、中原之事……你可相機提及，但不必強求，首要確保他能來。”
陸文忠心領神會。
這趟差事看似簡單，實則兇險。
沈川剛回宣府，態度不明，此行是試探，也是攤牌的序曲。
他躬身：“臣明白，定當謹慎行事，將陛下之意傳達。”
“速去速回。”
劉瑤揮了揮手，疲憊地閉上眼睛。
陸文忠領命而出，帶著一小隊精銳緹騎，星夜出京，向北疾馳。
出乎陸文忠意料的是，宣府之行的順利。
他抵達鎮國公府，遞上皇帝口諭，沈川並未讓他久候或為難，只是平靜地聽完，略作沉吟，便點頭應允。
“陸指揮使辛苦，陛下相召，臣自當赴京。”
沈川的語氣聽不出喜怒，彷彿只是答應一次尋常的會面。
“請稍候一日，容我略作安排，後日便可啟程。”
更讓陸文忠心頭微動的是沈川點選的隨行護衛，正是那位不久前悍然拒旨的東路參將，代指揮使李鴻基，以及隨行三百精騎。
這支人馬甲冑鮮明，刀槍耀目，行動間沉默肅殺，紀律嚴明得令人心悸，與陸文忠常見的京營或各地鎮兵氣質迥異，帶著明顯沈川體系的烙印。
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