授禎六年，四月初。
北地的寒意已徹底消退，南下的官道兩側，楊柳新綠，田野間可見農人忙碌的身影，戰亂似乎尚未完全侵蝕至此。
李鴻基率領的平寇軍一路疾行，紀律嚴明，除必要的糧草補給和歇馬，幾乎不做停留。
玄色旗幟與“平寇將軍李”字大纛所到之處，引得多方矚目。
憑著女帝劉瑤親筆蓋印、明發天下的詔令和勘合，在京畿直隸範圍內，沿途州縣雖難免有些惴惴不安。
但大體上還算配合，糧草、飲水、營地都按時按量供給，不敢有明顯怠慢。
李鴻基也嚴格按照沈川叮囑和軍規，秋毫無犯，甚至對幾個供應及時、態度恭敬的小縣，還留下了蓋有將軍印的褒獎文書。
一切似乎頗為順利，這支武裝到牙齒的北軍，像一道沉默而高效的鐵流，沿著官道向南推進。
然而，這種“順利”在進入湖廣佈政使司北部，房州地界時，戛然而止。
房州並非前線，距離襄陽還有數日路程，但此地多山，民風略顯彪悍，吏治也向來是湖廣出了名的“水潑不進”。
四月初十，平寇軍前鋒抵達房州以北三十里一處預定補給點，石堰鎮。
按照朝廷文書和慣例，此地應備有供大軍三日所需的糧秣草料。
然而，前鋒回報：石堰集冷冷清清，糧倉空空如也，連當地里正、保長都躲藏不見，只有一些面帶菜色、眼神閃躲的百姓遠遠觀望。
集鎮外，倒是有約六百名穿著破爛號衣、手持刀槍棍棒、甚至還有幾桿老舊火銃的兵痞，鬆鬆垮垮地堵在官道岔口，非但不協助，反而隱隱有阻攔之意。
李鴻基聞報，眉頭微皺，但未動聲色。
他命大軍在集鎮外開闊處紮營，派黃明帶一隊（二十騎）善騎射的漢軍韃靼騎兵，前去與那些兵痞交涉，問明緣由，並令其立刻讓開道路，通知地方官速速備齊糧草。
黃明領命，點了二十名最精悍的騎兵。
這些騎兵雖編入漢軍，但多是歸化的漠南韃靼部落勇士，馬術精絕，弓馬嫻熟，更兼在東路經年嚴格訓練，紀律與配合遠非尋常遊騎可比。
他們披重甲，背挎硬弓，腰懸彎刀，馬蹄包著軟布，行動起來迅捷無聲。
二十騎如一陣輕風捲到那六百兵痞面前。
這些兵痞顯然沒把這區區二十人放在眼裡，隊伍裡響起鬨笑和汙言穢語。
為首的是個滿臉橫肉、敞著懷露出胸毛的彪形大漢，自稱是房州守禦千戶所的一個百戶，姓胡。
黃明端坐馬上，冷著臉宣示：“平寇將軍奉天子明詔，持尚方劍南下討賊，爾等速速讓開道路，並告知地方，即刻備齊大軍糧草，延誤軍機，爾等擔當不起！”
那胡百戶掏了掏耳朵，斜著眼，渾不吝地笑道：“喲呵，好大的官威！什麼平寇將軍？老子沒聽說過，
房州地界，自有房州的規矩，糧草？
沒有，前些日子鬧土匪，早被搶光了，
你們這些北佬，打哪來回哪去，別在這兒礙事！”
他身後兵痞跟著鼓譟，汙言穢語更甚，有幾個甚至故意用長矛在地上劃拉，揚起塵土。
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